宣王四十六年（公元前782年），周宣王去世，子姬宮湦即位，是為周幽王。宣王晚年，由於國勢持續下滑，且對外戰爭屢遭失敗，諸侯多不附。這時的周王朝就像是一輛處在下坡路上且剎車失靈的汽車。幽王即位以後不但未能挽回局勢，反而又狠踩了兩腳油門，一次是廢長立幼，一次是烽火戲諸侯。
烽火戲諸侯
「檿弧箕箙，幾亡周國。」是周宣王末年散布於鎬京地區的流言，檿（yǎn）弧即桑木做的弓，箕箙（fú）即箕木做的箭袋，意思就是說桑木做的弓，箕木做的箭袋將亡周國。周宣王聽到後，心裡一震，立即下令捕殺出售這兩樣東西的人。據傳一對靠此營生的夫婦因此逃亡到褒國，途中撿到一個女嬰。
關於女嬰的身世，史書上還有一則傳說。夏朝末年，有二條神龍停在夏帝的朝廷前，說道：「我們是褒國的兩個先王。」夏帝占卜，或殺掉龍，或趕走龍，或留下龍，都不吉利。夏帝又占卜請求能得到龍的唾沫儲藏起來，才吉利。於是陳列玉帛，並以簡策寫文告請神龍，龍離去後留下唾沫，夏帝用匣子把唾沫裝起來，除掉地上的唾沫痕跡。
夏朝滅亡後，這匣子一路傳到周朝，沒有人敢打開它。到周厲王末年，打開觀看。唾沫流到宮中，無法除去。周厲王就命令婦女赤著身子對它大聲呼喊，唾沫便變成一隻黑蜥蜴，竄到周厲王的後宮。後宮有個侍女，剛七八歲，碰上它。周宣王時，這個侍女成年後沒有丈夫卻懷孕生下一個女嬰，她很害怕，就把女嬰丟棄，剛好被前文提到的那對夫婦收養。女嬰被撫養長大後貌美如花，名曰褒姒。周幽王三年（公元前779年），周幽王率領大軍攻打褒國，褒人進獻財物謝罪乞降，又獻上美女褒姒取悅周幽王。幽王對褒姒一見傾心，滿意的領兵而還。
幽王獲得褒姒對其百般寵愛，第二年褒姒就為幽王生下一子伯服。周幽王愛屋及烏，就想把伯服立為太子。於是不顧群臣反對，廢了申後和太子宜臼，立褒姒為後，立伯服為太子。宜臼為免遭不測，與申後一起逃回了申國。
褒姒不愛笑，周幽王為逗褒姒一笑，竟昏了頭的讓人點起烽火。諸侯看到烽火以為戎狄入侵，立即率軍前來勤王，來了以後發現沒見到敵人的蹤影，就趕緊問周幽王敵人此時在哪？褒姒看到諸侯慌慌張張的樣子大笑起來，周幽王見自己的惡作劇終於逗笑了褒姒，非常得意，就打發諸侯說；「沒有敵人入侵，我們在這點烽火玩呢。」諸侯們發現被戲耍，憤憤不平地回去了。周幽王只顧著褒姒一人，全然不知大禍即將臨頭。
幽王十一年（公元前772年），為穩固伯服的太子地位，周幽王竟讓申候交出宜臼，要斬草除根。申候大怒，聯合犬戎攻打鎬京，周幽王急忙命人點燃烽火，結果諸侯無一人前來勤王。犬戎破城而入，殺死幽王，擄走褒姒，搗毀周的宗廟宮殿，搶奪燒殺一番揚長而去。
周幽王死後，在申、魯、許等諸侯國擁立下，宜臼繼位，是為周平王。由於犬戎的破壞，宗周鎬京已經殘破不堪，已不再適合做國都。而且平王的太子之位早已被廢，又招來犬戎殺父滅國，使生靈塗炭。周地的百姓和王公貴族對此十分痛恨，轉而擁立周平王的弟弟余臣為王，是為周攜王。周平王在鎬京無法立足，於公元前770年在秦襄公的護送下東遷洛邑。
周平王東遷
到洛邑後，周平王論功行賞，封秦襄公為諸侯，由於手中已無土地可封賞，平王就將已被犬戎占領的宗周故地封於秦國。許諾只要秦國趕走犬戎，收復失地，這些土地就是秦國的，又任命鄭武公，晉文候一同輔佐周王室，勉強支撐殘局。
平王東遷，是西周到東周的轉折點。東遷之前，周天子雄踞關中，俯瞰中原。東遷以後，洛邑周邊圍著一圈諸侯，雖然替自己抵擋了戎狄的侵襲，但也很容易遭到諸侯圍毆。此外周平王引狼入室的行為也一直為天下諸侯所恥，周天子僅剩的威望也蕩然無存。
公元前750年，晉文侯攻殺周攜王，結束周王朝兩王並立的局面，周平王最終成為天下共主。但這僅是晉文侯打著周平王的旗號向黃河西岸擴張勢力罷了，周攜王碰巧只是阻擋晉文侯的一個障礙。在晉文侯之後，其他諸侯們也都開始打著周天子的旗號做自己的事。周天子空有名號，卻不能節制諸侯，周王朝名存實亡，春秋戰國大亂世由此開啟。