羅貫中所著的《三國演義》，是一部盪氣迴腸的歷史小說，因為兼具文學性和戲劇化，並非真正的歷史書，所以許多方面有「問題」，這其實無可厚非，畢竟只是一部小說。
比如三國英雄所使用的武器，就很不符合當時的歷史。比如關羽的青龍偃月刀，東漢時期根本沒有，明代倒是有，但是也不用於作戰。其餘如三尖兩刃刀、方天畫戟也如此。
這些兵器儘管不合漢末三國歷史，但好歹歷史上都有。只有一個兵器比較特殊，是因為讀音搞錯造成的，算是一種創新，那就是猛人張飛所用的丈八蛇矛。
早在新石器時期，矛就已經出現，當時還只是簡單地把木棒一端削尖，用於投擲動物或者敵人，後來的標槍即是由此而來。
而後，為了增加殺傷力，人們又學會製造石制、銅製和鐵制的矛頭，各種矛也就出現了。
在戰國之前，軍隊主要是車兵和步兵，車兵主要配備五種兵器，稱為五兵。五兵之中，就有矛，而且有兩種，一種叫夷矛，一種叫酋矛。
據《考工記》記載，車兵五兵分別為夷矛、酋矛、戟、殳、戈，其中夷矛最長，為2.4丈，摺合今天的計量單位約5.5米，如此長兵器，主要用於戰車交錯時刺敵。
等到戰國之後，騎兵和步兵成為最主要的的作戰方式。尤其是五胡亂華之後，北方騎兵的長槍殺傷力驚人，於是超長的夷矛逐漸被淘汰，取而代之的是2-3米長的矛。而較之一般的矛，有一種長達一丈八的矛，便是矟。
《釋名》中記載：矛長丈八曰矟，馬上所用。
唐初名將程知節和尉遲敬德就是用矟高手，尤其是後者，不僅擅長躲避矟，而且能反手奪敵人的矟，反殺別人。
後來齊王李元吉不信，還非要和尉遲敬德比試，結果轉眼之間，被尉遲敬德連奪三次矟。《舊唐書》記載的清清楚楚，「元吉執矟躍馬，志在刺之，敬德俄頃三奪其矟。」
那麼，張飛的蛇矛是怎麼回事呢？有三種觀點。
其一，蛇矛是夷矛的訛傳。在古代，夷和蛇發音相同，這一點，在成語「虛與委蛇」中，還能體現，夷矛就這樣訛傳成了蛇矛。
其二，蛇矛是矟矛的訛傳。由於矟的發音和蛇很像，尤其是念得很快的時候，所以矟矛逐漸就成了蛇矛。
其實，早在唐代時，就已經出現了這種訛傳。
唐人編撰的《晉書》中，猛將陳安的武器就是蛇矛，書上記載他「左手奮七尺大刀，右手執丈八蛇矛」。不過，宋代胡三省注釋「蛇」字時，認為這是鉈的方言，意指短矛頭。
在一些詩詞中，也有蛇矛的影子，比如杜牧的「犀甲吳兵斗弓弩，蛇矛燕戟馳鋒鋩」；李白的「丈八蛇矛出隴西，彎弧拂箭白猿啼」等。
綜合來看，蛇矛是矟矛或者夷矛的訛傳可能性更大，而且蛇矛更具體形象，容易在民間說書時，讓百姓記住。這似乎也能體現張飛的勇猛，以至於兵器都與眾不同。
正是這個原因，所以在一些三國書的插畫和現代影視劇中，張飛的丈八矛就成了蛇狀長矛。
還有一點，水滸中林沖綽號小張飛，所用兵器也是丈八蛇矛，但是人們對他的兵器就沒有這樣的期待，所以他的丈八蛇矛很多時候就是普通的長槍（電視劇也有蛇狀矛，不過很少）。
實際上，《三國志》中，張飛也只是橫矛立馬，沒說他用的是蛇矛。宋代的官方兵書《武經總要》以及明代的《武備志》中，也沒有蛇矛的模樣，至於出土文物中，更是沒有。足以證明，蛇矛只是人們的構想而已。