曾國藩率領湘軍水師打下武昌之後的一天深夜，正在審核各營報來的軍費開支條據，忽報營官申名標要見。這申名標是幾年前初創湘軍水師時抓到的盜竊水師軍糧的水盜，曾國藩見他熟識水性、武功高強，又是當年清軍水師提督關天培手下的一名把總，嫻熟水戰戰術，便讓他在湘軍水師做了一名營官。然而他賊性難改，不久前，各軍營「一把手」上報每月軍費開支條據，申名標又巧立名目，加進3000兩銀子的單據。曾國藩那雙能穿心透肺的三角眼，一看便識出，只因籌划進攻武昌戰事要緊，沒有點破罷了。今日深夜他來訪又為何事?「不見。」剛交代出去，親兵又報說，申名標有緊急事務要求見，曾國藩只好讓他進來。
申名標進帳後，環顧四下無人，便從懷中拿出一個裝瑪瑙的紫檀小盒，說是從武昌總督府中搜到的。他取出瑪瑙輕輕放在桌上。只見這瑪瑙，一寸方正，玲瓏剔透，熠熠生輝，在蠟燭燈影下，中心盛開著一朵牡丹，隨著燈影搖曳，忽而款款而立，忽而微微傾身，恍若一仙女下凡。曾國藩看得喃喃自語：天地間竟造化出這等「尤物」。申名標見曾國藩入迷，便附在耳邊說：「這是賊首韋俊私藏寶物，正準備獻給賊天王洪秀全，不想城破落入我手。在下不敢私吞，獻與大人賞玩珍藏。」他見曾國藩看得出神，便輕輕退了出去。
曾國藩見申名標已去，便將瑪瑙放回盒中，心想申名標此次深夜送寶，莫非與上次冒領的3000兩銀子有關？便找到申名標的帳單，細心核算，結果大吃一驚，申名標又多列了5000兩，兩宗一起竟達8000兩銀子。曾國藩的三角眼中不由閃過一道陰冷的寒光。
曾國藩乃大清王朝比較清醒的政治家，他知道朝廷對漢人執掌兵權放心不下，處處監視提防。加之曾國藩心胸格局恢宏，不貪不占，為官清正，朝廷總是猜忌他有異志。不久，朝廷即派滿族大將多隆阿率領精兵趕來，名曰慰軍，實是監視制約。這天晚上，曾國藩在總督府大擺延席，請來綠營都司以上將官、湘營所有營官，專為多隆阿大將接風洗塵。待席筵進入高潮時，曾國藩突然要大家停下，說有一件蓋世奇寶，讓大家開開眼界，以助酒興。此話一出，那貪婪成性的多隆阿兩眼立時盯向大帳中心桌上的瑪瑙盒，幾百位軍政要人雙目聚成一個點，營官申名標更是得意洋洋。
只見曾國藩從盒中捧出一寸見方的瑪瑙，那瑪瑙在千百隻血紅蠟燭照耀下，綠葉徐徐蓬起，簇擁著紅牡丹高傲亮相，一副嬌艷欲滴的樣子。大廳中的人們一陣陣讚嘆艷羨之聲，說瑪瑙中有牡丹不足為奇，奇的這是一株永不凋謝的活牡丹。曾國藩微微笑道：「這寶貝還有更奇之處。」說著，揮手示意，大廳中千百盞燈立時熄滅，只有瑪瑙旁邊一盞燈散著微弱的光。人們再看瑪瑙裡邊盛開的牡丹，慢慢耷拉下頭，簇擁著的綠葉也徐徐萎縮。眾人驚呼：「曾大人，這是怎麼回事?」曾國藩捋著長須贊道：「這牡丹純潔高雅，遇光而開，處暗即凋啊!」眾人又是一陣感嘆。待大廳內燈光重新亮起時，瑪瑙內的牡丹又微睜秀目，遇光盛開啦!
「曾大人，你是從何處得到的這個『活寶』?」多隆阿紅著眼問道。曾國藩瞟了一眼坐在湘勇席上得意洋洋的申明標答道：「這是我部下一位營官送的。」「難得有這樣孝心的部下，應該重重嘉獎啊！」那些軍政要人和綠營軍官齊聲建議。申名標更是興奮得端起滿杯酒一口吞下。
「各位不知，這位營官想用這瑪瑙，換我8000兩銀子呢。」曾國藩冷冷說道。「不是說是送給你的嗎?」多隆阿聽後先是一怔，立即又說，「那也值得，值得。8000兩銀子易得，稀世珍寶難求。」那些軍政要人也隨聲附和。曾國藩收起笑容，正色說：「多將軍，你不知道內情啊!倘若此人和我正常交易，莫說8000兩，就是要80000兩，咱買得起買，買不起不買就是了。倘若是真心實意敬重上司，為感激知遇之恩送來，也在情理之中。但此人不然，前者他利用建造戰船之機，謊報工價，多領了3000兩銀子，這次又偽造兵丁戶口，多報5000兩銀子。他想利用這塊瑪瑙堵住我的嘴，讓我睜隻眼閉隻眼，不斷地從我這裡騙取銀子啊。」
曾國藩這一番話，像一排機槍子彈，擊得台下的申名標目瞪口呆，臉色陡然煞白。多隆阿和大清那些軍政要員們心裡說：人無利惠不起早，他不想得點好處，能白送給你？但嘴上卻說：「此人手段卑鄙，是誰，不知大人如何處置?」
曾國藩拱手道：「正想請教各位大人，我有個主意，不知妥不妥當。」「什麼主意?」眾人都湊過身來問。「這種行賄受賄的風氣，若想在湘軍中根除，必須以非常手段，才能奏效。我今天正要藉助多將軍的虎威為我壯膽。」
「曾大人，你只管放心干，本將軍為你撐腰。」多隆阿氣壯如牛，儼然一位扶正壓邪的英雄。
「我要當眾將之面把這塊瑪瑙砸碎，以示國法軍紀不可褻瀆。」這時，眾人注意到旁邊有一位扛著大錘虎視眈眈的親兵，只等著曾國藩發話。
申名標覺得好像是這把鐵錘砸在自己心上，腦袋嗡嗡作響。多隆阿慌忙說：「不能這樣干，不能這樣干！」那些軍政要員也齊聲說：「太可惜了，不能這樣。」多隆阿說：「稀世珍寶，砸了可惜，只將這送瑪瑙的人撤職查辦就得了。瑪瑙無罪，千萬別遷怒於它!」眾軍政要員也嚷著附和：「砸了可惜，砸了可惜!」
曾國藩對著滿庭人說：「全體湘勇將官聽著，剛才多將軍說了，今後再有人學這個送瑪瑙人的行徑，一律撤職查辦。各位再有如此行賄受賄之事，一經查出，必嚴懲不貸。這次我聽多將軍的，為國惜寶，不砸了，請多將軍代我將這塊瑪瑙轉送給朝廷珍藏。」
多隆阿大出意外，怎麼這蓋世「活寶」轉來轉去轉到我手裡來了!只覺喜從天降，慌忙說：「一定效勞，一定效勞！」心想朝廷也是太多慮啦，曾國潘不但盡忠王事，清正廉潔，且處事妥帖有方有圓，這塊瑪瑙不是他有意送我嘛！
曾國藩抓住一塊瑪瑙的契機，既收買了朝廷派來監視的官員，又清除了湘軍內部的「家賊」。同時，又教育震懾了湘軍將官，收到了一石三鳥的奇效。