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電火花加工是一種利用電能和熱能進行加工的新工藝，俗稱放電加工。電火花加工與一般切削加工的區別在於，電火花加工時工具與工件並不接觸，而是靠工具與工件間不斷產生的脈衝性火花放電，利用放電時產生局部、瞬時的高溫把金屬材料逐步蝕除下來。由於在放電過程中有可見火花產生，故稱為電火花加工。
電弧加工主要用於切割，即電弧切割；電弧切割就是用電弧作為熱源的熱切割。與氣割相比，電弧切割質量較差，但因電弧溫度較高，能量較集中，能切割的材料種類比氣割廣泛。（氣割是指利用氣體火焰將被切割的金屬預熱到燃點，使其在純氧氣流中劇烈燃燒，形成熔渣並放出大量的熱，在高壓氧的吹力作用下，將氧化熔渣吹掉：所放出的熱量又進一步預熱下一層金屬，使其達到熔點。金屬的氣割過程，就是預熱、燃燒、吹渣的連續過程，其實質是金屬在純氧中燃燒的過程，而不是熔化過程。）
所有的金屬材料幾乎都可以用電弧切割。電弧切割分為碳弧切割、氣刨和空心焊條電弧切割3種。碳弧切割：用鉗式割炬夾持圓柱形、扁形或矩形的碳棒作為電極之一，另一電極為工件。壓縮空氣從割炬噴氣孔噴出，並沿碳棒側面或四周噴向電弧在工件上的燃著點，吹除熔化金屬和熔渣，形成切口。碳弧切割可用於切除焊縫缺陷、開坡口、切除鑄件冒口、飛邊、毛刺和缺陷，以及廢品廢料的解體等。氣刨：用碳弧切割的方法在工件表面上開槽。空心焊條電弧切割：原理和用途與碳弧切割相似。電極用特製的空心焊條，焊條的藥皮起穩定電弧和增大熔化金屬流動性的作用。壓縮空氣從焊條中心孔噴出，吹除被電弧熔化的金屬和熔渣，形成切口。
電火花：電火花屬於不接觸加工，工具電極和工件之間並不直接接觸，而是有一個火花放電間隙，這個間隙一般是在0.05~0.3mm之間，有時可能達到0.5mm甚至更大，間隙中充滿工作液，加工時通過高壓脈衝放電，對工件進行放電腐蝕。可以加工形狀複雜的表面，由於可以簡單地將工具電極的形狀複製到工件上，因此特別適用於複雜表面形狀工件的加工，如複雜型腔模具加工等。
電弧切割則應用於金屬材料的切割下料，一般用於要求精度不高的切割場合。
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