現代的人們會想當然地認為，筆是寫字的工具，因此筆應該出現在文字之後。就中國而言，最早文字是商朝甲骨文，因此，商朝之前不可能有筆。實際上，在中國歷史上，不僅是先有筆後有字，而且筆的出現比字要早的多。早多少，應該早3000多年。
為什麼筆比字能夠早3000多年，原因在於，中國的筆最初並不是用來寫字的，而是用來寫契齒文。準確地說不是寫，而是刻。當然，最早的寫並不是用墨水在紙或竹簡上寫，而是在小木片上刻。因此，最初的筆就是刀。
《周易 繫辭》說：「上古結繩而治，後世聖人易之以書契，百官以治，萬民以察」。最早的筆就是用來刻寫書契的。結繩和書契是契約的兩種原始形態，結繩最早，書契次之，兩者機制基本相同。結繩是一對打有繩結的繩子，書契則刻有契齒文的一對小木片。
但是後人卻往往這個書契錯當成字，包括寫《說文解字》的作者許慎。他說：「黃帝之史官倉頡……初造書契。……。倉頡之初作書，蓋依類象形，故謂之文。其後形聲相益，即謂之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而浸多也。著於竹帛謂之書。」
在這一段話中，許慎犯了三個錯誤。第一個錯誤，混淆了文字與書契，把書契錯當文字；第二個錯誤，混淆文和字，他所說的文和字其實都是字，文只是更早期的字。他對字之前的文一無所知；第三個錯誤，他錯誤地認為書就是書寫文字，而且認為書寫的材質是布帛。其實最初的書寫並不是寫字，而是書寫字之前的文，即契齒文。而且書寫的材質並非布帛，而是木片。即便是字，最早的材質也非布帛，而是甲骨和鐘鼎，甲骨文和金文被書寫在甲骨和鐘鼎上。
大家務必清楚這一點：最早的筆是刀，最早的書寫方式是刀刻，最早的書寫材質是木片，最早的書寫對象是契齒文、文。
對最早的筆是刀，即便是現代漢語依然保留了一些痕跡，比如「捉刀」、「刀筆吏」，「筆削」，這些詞語中的「刀」其實就是筆，「削」其實就是寫。
廣義上說，文可以指一切的表達符號，字當然也是文。但是狹義地看，文是指獨立而純粹的文。什麼叫「獨立」而「純粹」？這些相對語言而言。獨立而純粹的文與語言無關，相對語言完全獨立，並不是表達語言的工具。但是字則不然，現代意義上的字，即白話文，是完全的表達語言的工具。
既然契齒文作為文並不用來表達語言的，不是語言的工具，那麼它又是用來表達什麼的，又是什麼的工具？答案是，它是用來表達道的，是表達道的工具。這就是所謂的「文以載道」。
現代人會將「文以載道」中的「文」狹隘地理解成文章。其實最初的文並非文章，甚至也不是組成文章的字，而是字之前的文。字之前的文就是契約，就是結繩和書契，或者是結繩符號和書契符號。文以載道就是契約載道，契約符號載道。
而最早的筆則是刻寫契齒文的，刻寫契約符號的，當然也是刻寫道的。因此，中國最早的筆，以及最早持筆進行書寫的人，都擁有著崇高的地位，是道、道義的代表。
文和字之間的連續性體現在，甲骨文的字形結構直接借用了契約符號。契約符號都是基於結繩或書契流程的符號，包括結繩符號、書契符號、大人符號，以及結繩和書契所共用的流程性符號。這樣的符號一共有100多個，這是甲骨文的基本字形結構，構成甲骨文的基石。
上面這張表是摘自書契符號，都是與筆有關。通過解釋這些甲骨文，就可以復原「文時代」的有關筆的信息。
甲骨文「尹」的字形就是手持筆，那根長長的豎線就是筆。尹就是刻寫書契之人。那時刻寫書契，並非單純地技術工作，而是作為契約中介的一部分。但是，契約中介並非一般人所能承擔的，而都是道德和義理水平很高的人，這些人被稱之為「大人」。
這張表摘自大人符號列表。甲骨文「大」，很像一個人形，但是卻不讀人，而讀大。甲骨文的「大」本來是指大人的大德。大人在外形上與一般人沒有不同，但是他們的德很大。「大」子所象的不是大人之外形，而是象的大人之內在的德。因此，我說甲骨文是「象德文字」。象內在的德，即象內在功能和屬性，而非象外在的形，才是甲骨文的造字基本原則。
在甲骨文無論是是大字作為一個基本結構，在其他字例中出現，其意思都是指大人，而非指一般意義上的人。「大」不是一個象形字，而是一個象德字，象的是大人之德、大德。記住這一點非常重要。請參考大人符號列表的第一行。
大人的主要職責是契約中介，這一功能就體現在甲骨文「儒」字上。儒的本字是需，更準確地說，儒、需在甲骨文時是一個字的兩個義項，春秋之後才由其甲骨文母字孳乳為兩個字。這個甲骨文母字的字形為一個大加兩側的四點，一側有兩點。
將這個甲骨文字形釋讀為儒、需的是著名歷史學家徐中舒，他也是《甲骨文字典》的作者。他依據的是字形演變的鏈條，列出了從該甲骨問字形到需的現代字形之間的完整演變鏈條。更重要的是，這一解釋符合《五經》義理，也符號中國上古史的實際。只是很遺憾的是，徐中舒正確確定的儒的甲骨文字形，但是卻錯誤理解的其字形含義。
在甲骨文中，水字，尤其是作為字形基本結構的水字符號，也是象德文字，所指的不是物理意義上的水，而是水的重要屬性，即水之德。那麼水的重要屬性是什麼？即水之德是什麼？是遵循、順應，對河道的遵循和順應。因此，甲骨文字形結構中的水字符號，一般都是指遵循、順應。
「大」字兩側分別有兩點，其意思就是，大人做為契約中介，位於契約雙方的中間，而契約雙方對大人是遵循、順應的。因此，儒的甲骨文本字的字形意思就是，被契約雙方遵循的大人，而大人則代表著道義、道。或者更簡單地說，儒就是大人。
但是，徐中舒卻象形原則，把甲骨文儒的本字字形中的水字符號看成了物理的水，將這個字字形的含義解讀成洗澡的人。這是錯誤的、庸俗的。
甲骨文「尹」也是作為契約中介的大人，當然也是儒。只是，「尹」更側重大人、儒的一項基本職能：替契約雙方書寫、刻寫書契。
甲骨文「夾」、「亦」的字形都是在描述大人作為契約中介的角色。甲骨文「夾」是現代的「俠」、「夾」等字的母字。「俠」含義與儒基本差不多，都是在人民之間執行道義的人，只是這個字越來越民間化，後來發展成為「武俠」。而儒則是官方化，都是政府官員。
甲骨文「夾」的字形比儒更直接地說明的大人的契約中介角色，其字形就是大字兩側分別一個人。大是大人，人是契約雙方。甲骨文亦的字形則是大兩側分別有一點，是在描述大人對契約雙方的平等對待：對左方那樣，對右方也那樣。
作為契約中介的大人，是依靠其道德、道義的威望和水平，義務地來為契約雙方提供評理服務的。通過大人的評理，使契約雙方消除分歧、糾紛，達成共識，最終實現契約的簽訂和執行。因此，大人在結繩和書契時代，承擔著保障契約秩序的實現和運行的功能，是中國文明早期的政治家和知識分子。
在政府出現前，中國社會就存在良好的契約秩序，而這些秩序的基石則是作為契約中介的大人。政府在中國的萌發是從五帝時期開始，至堯舜時代成型。因此，五帝之前的三皇時代，就是一個無政府的契約時代，也可稱之為結繩時代。而這個結繩時代，也可稱之為「大人時代」，「儒時代」。社會秩序是靠以結繩和書契為形態的契約來維護的，而契約的保障則是大人、儒、俠、尹。
正是在這個意義上，《周易 繫辭》說：「上古結繩而治，後世聖人易之書契，百官以治，萬民以察」。老子說：「使民復結繩而用之」。結繩而治就是契約而治，也是大人而治、儒治。
作為契約中介，大人的重要職責之一就是為契約雙方刻寫書契，因此，大人也叫尹。尹的甲骨文字形就是手執筆。這裡的筆其實是刻刀，在書契上刻寫契齒文，是刻文，而非寫字。
「君」的甲骨文字形是尹加口，口的意思是大人的話，即大人為契約雙方的評理。君就是君子，其實也是大人、尹、儒、俠，只是字形更強調其評理的功能。
甲骨文聿是在尹的基礎派生而來，僅僅在尹所持的筆上加了倒V符號，應該是指代所刻寫契齒文。甲骨文聿則是現代漢字「律」、「筆」、書」、「畫」的母字。也就是說，這幾個字在甲骨文時代是一個字「聿」，春秋之後在獨立分化出來。
大人、尹應刻刀將契齒文刻寫在書契上，書契的材質是小木片，這是中國最早的書寫材質。後來的甲骨以及竹簡都是在書契的基礎發展出來。
當作為書寫材質時，書契還有一個專門的名稱，叫「策」、「冊」。策是個體的，冊則是川成串的。策、冊都是起源於書契，甲骨文時代以及後來的竹簡時代，都進行了借用。
策的甲骨文母字是「朿」，是對一對刻著契齒文的書契的描述。由於契齒文很一排魚刺，因此，從「朿」中不僅派生出了「策」，還派生出了「刺」。策、刺的甲骨文母字都是朿。
實際上，進一步深入研究可以發現，「策」的核心義項實際上就是指一根根的契齒，即一根根的刺。這些刺實際上是數字符號，指代契約所涉及財產的數量。因此，策的另外一個重要義項就是數。現代很多文字研究者，認為策之所以是數，因為策是計數用的小木棍，這是錯誤的。策不是木棍，而是書契的契齒。