新中國成立後，受工業水平限制，我國海軍一直發展不起來，長期走「飛潛快」路線，即飛機、潛艇和飛彈快艇，60年代時經常出現以百噸炮艇硬抗對岸千噸驅逐艦的情形。進入70年代後，我國提出建造航母計劃，就航母建造問題展開論證，最終被確定為「707工程」，決定先建造一艘3萬噸左右的輕型航母。
1980年，707工程正式展開。當時美國正在發展第二代核航母尼米茲級，蘇聯基輔級航母也已下水，英國訂購了三艘無敵級航母，法國建造了克萊蒙梭級航母，和它們相比我國則落後了很多。707工程從一開始就困難重重，我國沒有建造大型艦艇的技術和經驗，對航母的了解也僅限於照片和影像資料，航母內部布局、技術參數一概不知。
就在一籌莫展之際，我國逐漸恢復了與西方的正常邦交關係，「巴統」開始技術鬆綁。西方國家急於打開中國軍火市場，對我國伸出了援助之手，其中以法國最為熱心。它向我國提供了克萊蒙梭級航母的參考原型——美國的埃塞克斯級艦隊航母和獨立級輕型艦隊航母的設計圖紙，尺寸、排水量與完全符合我國的需求。這些圖紙僅有設計略圖，讓我國設計人員對航母的布局有了初步了解，但遠遠不夠建造航母。
1986年，法國開始籌建戴高樂號航母，克萊蒙梭級航母面臨退役。就在這時，法國提出要將克萊蒙梭級航母的二號艦「福煦」號送給我國，我國專家經過認真考慮和論證後婉言拒絕了。其中一方面是美國極力阻止，另一方面考慮到天下沒有免費的午餐，航母不會白送，還要購買配套的艦載機、電子系統和雷達系統。最終，這艘航母以1200萬美元的價格賣給了巴西，成為巴西的「聖保羅」號。我國則購買了被拆成空殼「瓦良格」號航母，前後花費一億多美元，除了艦體，電子系統、武器系統和艦載機都是我國自行研究，在摸索過程中為研發國產航母打下了堅實的基礎。
接收他國退役航母不是明智的選擇，印度就是很好的例子。2000年，印度接收了俄羅斯的退役航母「戈爾什科夫海軍上將」號，名義上是白送，實際上前後花了28億美元，而且問題不斷，動力系統存在嚴重缺陷，頻繁發生的起火事故就是證明。俄羅斯送出去一艘航母，靠出售艦載機和其他配套設備大賺了一筆。其實，「戈爾什科夫海軍上將」號並不比克萊蒙梭級先進多少，價格確實它的十數倍不止，可以說印度被俄羅斯坑慘了。