美國領土面積937萬平方公里，大部分位於北美大陸中央，但在北美洲的西北角，美國還有一塊171萬平方公里的飛地，占到了全國面積的20%，是美國最大的一個州。這個州便是阿拉斯加。它在人們的印象中存在感很弱，很多時候都會被人無意中忽略。但就是這個毫無存在感的州，卻每年為美國貢獻500億美元的收入，人均GDP在美國各州中排名第二。
最開始，阿拉斯加是沙俄的領土，是美國人以每平方公里4.2美元的價格買回來的，可謂真正的白菜價，做成這筆買賣的是當時的國務卿威廉·亨利·西華德。因為這件事，西華德被美國人罵得狗血淋頭。人們想不通政府為何要花巨資買一塊冰天雪地的飛地，這種行為和買下哈撒拉沙漠一樣愚蠢，因此阿拉斯加被譏諷為「西華德的冰箱」、「西華德的愚行」。
他為何要做這筆愚蠢的買賣呢？當時，俄國剛剛和英法打完一場戰爭，以俄國失敗而告終。英法聯軍先進的火槍和高明的戰術令俄國人印象深刻。當時的俄國是世界上的第二大國家，領土橫跨亞歐美三洲，實現了彼得大帝通航四大洋的遺願，但面積龐大的領土也令俄國首尾難顧。亞歷山大二世擔心的是，倘若英軍從加拿大進攻阿拉斯加，遠在歐洲的俄國艦隊該如何應對呢？
阿拉斯加與俄國隔白令海峽相望，最窄處僅35公里，一旦阿拉斯加有失，英軍即可渡過白令海峽長驅直入。權衡之下，亞歷山大二世決定把阿拉斯加賣掉。在他看來，阿拉斯加是一塊冰天雪地的不毛之地，除了北極熊再無他物。恰好美國內戰爆發，林肯政府向俄國求援，通過中間人以720萬美元的價格請求俄國出兵，於是達成交易。但中間人在事後離奇被殺，美國並沒有支付這筆錢，僅支付了一張空頭支票。後來，俄國人在阿拉斯加附近海域大肆捕撈，勉強把這筆錢收了回來。
事實證明，西華德極有眼光。19世紀，阿拉斯加發現了金礦，掀起一波淘金熱，繼而又發現了大量的銅鐵礦；20世紀，北極圈航線被開發出來，歐亞美三洲航班都從這裡經過，阿拉斯加成為著名的國際中轉站；冷戰時期，美國在阿拉斯加部署了大量飛彈，直接威脅蘇聯遠東地區。100年過去了，阿拉斯加為美國每年創造500億美元的財富，大大超過了當時付出的代價。俄羅斯有心反悔，但已成定局，只能追悔莫及。