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湘西的苗疆邊牆是我國的南方長城，和萬里長城遙相呼應，南方長城建於明清兩朝，鳳凰古城曾是南方長城整座防禦體系的指揮中心，另外還有兩座分指揮中心，乾州古城便是其一。乾州古城位於湘西州首府吉首市區，古城建在萬溶江畔，曾是堅固的青石城防，和苗疆邊牆都是明代建造，最為獨特的是乾州古城的城門，被稱為「三門開」，獨具匠心，在我國舉世無雙。
乾州古城的南門是一座月城，雄偉壯觀，是我國古城建築史上的絕品，就是因為「三門開」。我國古代建造的月城大部分都是兩座城樓和直通相對的兩道城門，比如西安城牆、荊州古城等等。而只有乾州古城的月城有三座城樓，開三道城門，中間一座主樓，兩邊各為一座耳樓，形成一個「品」字形布局，主樓與耳樓高低錯落、間距搭配完美協調，成為聞名於世的乾州三門開。
乾州古城是湘西歷史最悠久的古城之一，雖然真正的城牆是建於明代，但是乾州有人居住的歷史最早可以追溯到遠古時代，乾州先民就在萬溶江邊繁衍生息，夏商時期土著先民達到一定規模，之後來了棘人、猺人、苗人，逐漸形成河街。到秦漢時期乾州已經是重要的商埠碼頭，溝通南北的商旅驛站、驛道在此交匯，水上交通發達，成為早期的經濟富庶之地。
明清時期，因為苗疆邊牆和乾州古城的修建，這裡成為苗疆地區重要的政治、經濟、軍事和文化中心，成為歷史上湘西古四鎮之首，另外三鎮是浦市鎮、里耶鎮和茶峒鎮。當然我們現在所說的湘西四大古鎮不包括乾州古城，四大古鎮的地位被王村，也就是芙蓉鎮所取代。沈從文在他的作品《湘西》中這樣寫乾州古城：「乾州，地方雖不大，小小石頭城卻整齊乾淨，且出了近三十年來歷史上有名姓的人物......」
正如沈先生所說，乾州古城古老神秘、繁榮昌盛，自古也是個人傑地靈的地方，養育出了明正德年間致力於家鄉教育事業的苗族知識分子吳鶴；光緒年間不顧年邁，在家鄉募兵到閩台抗法的陝甘總督楊岳斌；率兵英勇抗擊八國聯軍，保衛天津大沽口，最後以身殉國的天津總兵羅榮光；民國陸軍次助長傅良佐上將和熱心苗區教育，潛心研究苗族問題的苗族學者石啟貴；中國當代畫馬四傑之一的張一尊等等民族英才。
這是一片荷塘，位於乾州古城內，一大一小兩座，名為胡家塘，早在唐宋時期就已經存在，面積兩千八百平方米。兩塘之間的石拱橋叫清風橋，橋旁邊有土地堂，供奉土地爺。乾州的土家族居民較多，一般五至七家人會一起供奉一座土地堂。
這口古井位於小塘旁，名叫安瀾井，據說井水和萬溶江相通，是胡家塘的水源。安瀾井以前既是乾州百姓的飲用水源，也曾為保衛乾州立下大功。1925年川軍司令熊克武率兵十萬圍攻乾州古城，當時的守軍和城內百姓不足五百人，他們同仇敵愾，英勇抵抗，最終取得勝利，堅守一個月的戰鬥，軍民全靠安瀾井的井水維持生活所需。為了紀念這次戰役，乾州著名金石畫家楊味蔬特意題詞在古井沿上。
這兩座古色古香的老宅中峙盧就是楊味蔬故居，現在他的後人仍在裡面居住。旁邊一座名叫繼蘭樓，樓主叫莊仲熙，他的父親莊立誠曾是清代監生，任《乾州廳志》校對。這座大宅建於清光緒年間，是乾州古城保存最完好的百年名樓。莊立誠授課之餘喜歡種蘭花，曾為書齋題名「藝蘭軒」，莊仲熙受父親影響也喜愛蘭花，因此將此樓命名為繼蘭樓。
乾州文廟代表了這座古城重文興教的學風，文廟建於清雍正七年，現存主要建築有明倫堂、文昌宮、大成殿、大成門、狀元橋、欞星門、鐘鼓樓、崇聖祠等，占地將近五千平方米。臨街建有一道長約十八米的影壁，用瓦砌成菱形四瓣花窗，兩邊各有一門，左門上刻「德配天地」，右邊為「道冠古今」，為孔聖人的榮譽。
國內孔廟布局大部分都是相同的，入學者從左邊進，拜孔者從右邊進，即為左廟右學，因為乾州文廟所在地形限制，將學宮建在前邊。進門便是欞星門，使用紅砂岩建造的四柱石坊，蓮苞做頂，橫樑上刻「欞星門」三字，意為「得士」「進賢」之意。通過石坊門就是一座半圓形水池，碧水清清，名為月池，月池上建石拱橋，成為月宮橋，也叫狀元橋，古代學子都會踏橋拜孔，以求高中。
月池後面一排青瓦磚木結構建築，左邊是供奉乾州歷代行政長官牌位的地方，為「名宦祠」，留中門，右邊供奉名人志士牌位，稱為「鄉賢祠」，裡面供奉乾州名人楊岳斌、羅榮光、楊味蔬等人的牌位。抗戰時期國立八中曾遷入乾州，孔廟為女部分校，歐式風格的窗戶就是那時改的，板壁上的「艱苦卓絕」四個字是國立八中的校訓。
穿過中門左右兩邊是東廡和西廡，最早是供奉孔子弟子牌位的地方，後來用作國立八中的教室。正前方為孔廟的主要建築大成殿，殿內供奉孔子塑像，殿前是御道，古道只有皇帝可以走，上面雕刻盤龍。乾州古城以獨特的魅力向人們展示著這座古城的悠悠歷史和別樣的精神文化。
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