在官渡一戰，曹操擊潰了他在北方最大的敵人袁紹，長江以 北由他來統一已是大勢所趨。建安七年，逃回到黃河以北冀州老 巢的袁紹病死。由於袁紹死前沒有立下繼承人，而逢紀、審配兩 人又因與袁紹長子袁譚不和，所以反對袁譚繼位，於是假造了一 份袁紹的詔書，說袁紹遺命，令三子袁尚為繼承人。袁譚當然不 服，從此，袁家兄弟內部開始了自相殘殺。
袁紹的兩個兒子袁譚、袁尚發生爭鬥，但袁譚勢力不及袁 尚，於是就向曹操乞降。建安九年二月，已從官渡之戰中恢復過 來的曹操乘袁尚出兵攻擊袁譚的時候，突然出兵對袁尚的大本營 鄴城展開圍攻。袁尚聽到消息後，不得已率軍回救。在溪水旁為 營，這時曹操已進軍到此，頓時把他的營寨包圍起來。袁尚看到 後很是害怕，於是請求投降，曹操不答應。於是袁尚乘著黑夜慌 忙逃奔到中山（今河北定州市），袁軍也跟著潰散。然後，曹操 命人拿著繳獲袁尚的印綬節鉞招降鄴城守軍，城中守軍也鬥志崩 潰，鄴城就這樣被曹操攻破了。第二年正月，曹操又以袁譚負約 為藉口，派兵攻滅袁譚，冀州就這樣平定了。袁尚兵敗後，逃奔 幽州刺史袁熙。曹操又派兵攻打袁熙，袁熙抵抗不住，於是兩人就逃奔到了三郡烏桓。
建安十二年，曹操為了徹底肅清袁氏殘餘勢力，也為了解決 三郡烏桓人塞內為害的問題，決定親自率軍遠征烏桓。在當時的漢末，遼西、遼東、右北平三郡烏桓結合，這便是為三郡烏桓,首領是遼西部的蹋頓。三郡烏桓與袁氏關係一直都很好，並且屢次侵擾邊境，擄掠人 口和財物。這年五月， 曹操率大軍到達無終 （今河北薊縣）。當時 正好碰上雨季，道路 上滿是積水，據說是 「淺不通車馬，深不載 舟船」。曹操聽從當地 無終人田疇的建議， 改從一條很久沒人走， 但還是有痕跡顯示可 以通行的小路進軍。 在田疇的引導下，曹 操大軍先爬上徐無山 （今河北玉田北），出 盧龍要塞（今河北喜峰口附近一帶），中間爬山越谷的就有大概五百多里，最後直指 烏桓的老巢柳城（今遼寧朝陽南）。而當曹軍行至離柳城不足二 百里時，才被發現，於是蹋頓與袁尚、袁熙等人率數萬騎兵迎 擊。八月，二軍相遇，當時曹軍的輜重還在後面，穿裝甲的人不 是很多，而敵軍的軍勢卻很盛。這時曹操登高瞭望，看見敵軍雖然很多，但陣勢不整，一看就不曾受過正規的軍事訓練。於是命 令大將張遼為前鋒，乘敵陣稍動的機會，向敵軍發起猛攻。烏桓 軍頓時大亂，首領蹋頓也被曹軍所斬殺，曹軍大獲全勝，僅胡、 漢降者就有二十餘萬人，袁尚等人又逃奔割據平州的公孫康。這 時，有人就勸曹操乘形勢大好進擊公孫康，但曹操卻說：「我根 本不用出兵，就能讓公孫康給我送袁尚等人的人頭來。」於是率 軍班師還朝。果然不久之後，公孫康斬殺袁尚、袁熙，並將他們 的首級獻與曹操。眾位將領都不明白這是為什麼，曹操就說道: 「公孫康平時就很畏懼袁尚等人，如果我很快去進攻公孫康，他 們就會齊心合力地來阻擋我。但如果我現在不去進攻，由於他們 沒有外患，內部的矛盾就會出現。公孫康疑懼袁尚等會奪他的位 置，最終他們就會自相殘殺，所以不用我們動手，袁尚、袁熙自 會被人所殺。」就這樣，曹操攻破了三郡烏桓，徹底肅清了袁氏 勢力。
曹操打敗袁紹後，北方已再無對手，經過一系列的征戰，逐 漸統一了北方。而且在爭奪中原的過程中，曹操為了增強自己的 實力，同時也實行了一些改良政策，如興辦屯田，興修水利，打 擊豪強勢力，減輕百姓賦稅，選用一些有才能的地方官吏，整頓 和改編軍隊等等。這樣，受到嚴重戰亂破壞的北方得到一定程度 的恢復，而隨著曹操的實力不斷壯大，他的雄心也更大了。這 時，曹操已經把目光投到南方，打算把盤踞在荊州（今湖南、湖 北一帶）的劉表和江東（今長江下游各省）的孫權兩大勢力消滅 掉，以達到統一全國的目的。
建安十三年七月，也就是公元208年，曹操親率大軍攻打荊 州。當走到半路時，卻聽到劉表已經病死，由劉表的第二個兒子 劉琮繼承了荊州牧的職位。九月，曹軍浩浩蕩蕩地到達新野（今 河南省新野縣），劉琮嚇壞了，背著還寄住的劉備，暗地裡派人向 曹操表示投降。當時，劉備正駐守在樊城（今湖北省襄陽縣北）， 對於劉琮投降的事，事先一點也不知道，等知道這情況時，已經 晚了，覺得自己無法抵擋曹軍，不得已率部隊匆忙向江陵（今湖 北省江陵縣）撤退，沿途又收容了不少劉表的部隊和許多當地百姓，所以行程很慢。諸葛亮看到這種情況，決定派遣大將關羽帶 領水軍一萬人，先由水路乘船退往江陵，等候在那裡會師。
江陵是荊州的軍事重鎮，是兵力和物資的重要補給基地。曹 操聽到劉備逃向江陵，深怕江陵被劉備占去，於是親自率領五千 名精銳騎兵，不分晝夜，緊緊追趕，一天一夜就跑了三百多里, 最後在當陽（今湖北省當陽縣東）東北的長坂，趕上了劉備的隊 伍。由於曹軍人多，戰鬥力也很強，勢不可當。劉備不得不拋棄 所有士兵、百姓和輜重，同諸葛亮、張飛、趙雲等幾十個人甩掉 曹軍，改道向東面的漢水方面撤退。而曹軍則繳獲了大批人馬、 物資，並且幾乎沒費多大力氣就占領了江陵。劉備和部下退到漢 津口，同關羽率領的水軍會合，共同渡過漢水。劉表的大兒子、 江夏太守劉琦也領兵前來接應。於是，合兵一處，一同到了夏口 （今湖北省漢口市）；然後，又退到長江南岸的樊口（今湖北省鄂城縣西北）駐紮下來。
曹操由於輕易地就取得了江陵，收降了劉表的部眾，獲得了 大量軍事物資，於是滋長了驕傲輕敵思想。他認為，憑著自己當 時的政治優勢和軍事力量，孫權是不可能與之抗衡的，決定乘勝 鯨吞江東。
在曹操進兵荊州以前，孫權就打算奪取荊州來同曹操對抗。 在劉表死後，孫權的重要謀士魯肅，建議孫權派他以弔喪為名到 荊州去察看情況，並且乘機說服劉備，結成聯盟，共同對抗曹 操。哪知就在魯肅剛到江陵地界時，劉琮已經投降，而劉備正准 備從樊城往南退。魯肅和劉備、諸葛亮在當陽的長坂坡會面。他 們談論了當前的形勢，最後一致認為：孫、劉兩家只有聯合起 來，合力抵抗曹操，才能避免被各個擊破的結局。於是，劉備派 諸葛亮和魯肅一同前往柴桑（今江西省九江市西南）去面見孫 權，共同商定聯合抗曹的大計。
諸葛亮見到孫權後，詳細地分析了雙方力量的實際情況，並 指出只要孫、劉兩家聯合作戰，是可以打敗曹操的。諸葛亮又進 一步說道：「劉豫州雖然在不久前的長坂之戰中戰敗，但是當時 被衝散的士兵已經陸續回來，再加上關羽統率的水軍，合起來還 有一萬人的精兵。而劉琦統率的江夏軍隊也不下一萬人。曹操的 兵馬是從北方遠道而來，到達這裡已經非常疲勞了，再加上北方 人都不習慣水上作戰。而曹操剛剛收編的荊州部隊，由於是新近 歸附的人心都不穩，他們是不會真正替曹操賣命的。」最後，諸 葛亮對孫權說：「如果您能調派幾員猛將，再率領幾萬名精兵， 和劉豫州同心合力，聯合作戰，那就一定能夠打敗曹操！曹操失 敗以後，必然會退回北方。這樣，荊州和江東的局勢就可以穩定 下來，三分天下的形勢也就出現了。最後是成功，還是失敗，就看您今天是怎樣決策了。」孫權聽了諸葛亮的話，很是高興，立 刻召集部下商討聯劉抗曹的大計。
而此時的江東對曹操是戰是降都議論紛紛，大部分臣下還是 覺得自己實力弱小，不足以同曹操相抗衡。就在孫權舉棋未定時, 他在軍事上極為倚重的將領周瑜向他進言，周瑜具體地分析了當 時敵我雙方形勢和戰勝曹操的充分可能性。周瑜指出，曹操這次 用兵，有四大不利因素：第一，北方還沒有完全統一，馬超和韓 遂還占據著涼州（今甘肅省一帶），威脅著曹操的後方；第二，曹 軍多數是北方人，不善於水戰，而且他們捨棄了北方軍隊善於騎 兵作戰的特長，而跑到水上來和我們爭高低，怎麼能取得勝利; 第三，當前正好是冬季，天寒地凍，軍馬缺乏草料；第四，中原 地區的士兵，來到江湖地帶作戰，由於他們不服水土，一定會生 病。周瑜最後下結論說：「以上四點，都是用兵的大忌，但是曹 操偏偏要冒這個風險。要想活捉曹操，現在正是大好的機會!」最 後，周瑜說，只要撥給他幾萬精兵，進駐夏口，保證能夠打敗曹 操。聽了周瑜的分析，孫權最終下定了決心，實行聯劉抗曹的大 計。建安十三年，即公元208年的十月，周瑜和劉備的聯軍，在 赤壁（今湖北省武昌縣西南，在長江南岸）同曹操的先頭部隊遭 遇。由於曹軍士兵不習慣南方的潮濕生活，很多人得了疾病，士 氣非常低落。於是兩軍剛一接觸，曹操方面就吃了一個小小的敗 仗。曹操不得不退回長江北岸，屯兵烏林（今湖北省洪湖縣境）， 與孫、劉聯軍隔江對峙。為了讓北方士兵適應在船上作戰，減輕 船艦的顛簸，曹操下令，讓工匠把幾艘或十幾艘戰船編為一組, 用鐵鏈連結起來，再在上面鋪上木板。這樣，船身就穩定多了, 不但人可以在上面往來行走，甚至還可以在上面騎馬，士兵們也 感覺就像在陸地上一樣，這就是所謂「連環戰船」。而周瑜的部下黃蓋是一員老將，很富有軍事經驗，他看出「連環戰船」有很大 的弱點，就向周瑜獻計說：「『連環戰船』目標大，行動不便，我 們可以用火攻來擊破它。」但火攻需要藉助風力。當時已經進入冬 季，經常刮的是西北風。當時曹軍在西北面，孫、劉聯軍在東南 面，如果在江面上放火，很容易燒著自己的船隻，因此黃蓋的火 攻計劃實行起來有很大難度。周瑜和諸葛亮卻根據當地的天氣變 化，進行了仔細分析研究，認為在冬至前後可能有東南風。於是, 孫、劉聯軍立即準備實行火攻用的戰船，只等東南風一起，就立 刻發動火攻。同時為了騙取曹操的信任，使進行火攻的戰船能夠 接近曹軍水寨，黃蓋特意寫了一封密信，說自己要「棄暗投明」, 準備投降曹操。曹操看了這封信，起初還有些懷疑，但是一想到 自己在政治上、軍事上是占有絕對的優勢的，孫氏政權內部發生 分化，黃蓋前來投降，也是完全有可能的。這種驕傲輕敵的思想, 使他對黃蓋的詐降計策一點都沒有懷疑。這年十一月的一個夜晚，突然颳起了東南風，而且風力很 大。周瑜立即命令黃蓋按計劃出發。於是，黃蓋帶領一支火攻 船隊，向曹操的水寨急速駛去。同時船上裝滿了澆了油脂的蘆 葦和乾柴，但在外邊圍著布幔加以偽裝，船頭上插滿了旗幟。 另外，預備了一些輕快的小船系在船尾，以便放火之後換乘撤 退。駛在最前頭的是十艘衝鋒戰船。當這十艘船行至江心時， 黃蓋下令各船張起帆來，這樣船隊前進得就更快了，逐漸看得 見曹軍水寨了。這時候，黃蓋命令士兵齊聲喊道：「黃蓋來 降！」曹營中的官兵，一聽到是黃蓋來降，都走出來伸著脖子 觀望。當黃蓋的船隊距離曹操水寨只有二里路時，黃蓋下令 「放火！」號令一下，所有的戰船一起放起火來，就像一條條 火龍，直向曹軍水寨衝去。東南風越刮越猛，火借風勢，越燒 越猛，曹軍水寨全部著火，而「連環戰船」 一時又拆不開，因 此火不但無法撲滅，而且是越燒越旺，一直燒到江岸上。當時 只見烈焰騰空，火光照天，江面上和江岸上的曹軍營寨，頓時 陷入一片火海之中。曹軍士兵被燒死、淹死的，不計其數。周 瑜在南岸看到火起，知道黃蓋已經成功，立刻指揮快速戰船,向曹軍全力猛攻。這一仗，孫、劉聯軍把曹操的大部人馬都殲 滅了，戰船也全都燒毀了。在混亂之中，曹操帶領著殘兵敗 將，向華容（今湖北省監利縣西北）小道撤退。不料中途又遇 上暴雨天氣，道路泥濘，人馬無法通過。曹操下令所有老弱殘 兵，找來樹枝雜草，鋪在爛泥路上，這樣騎兵才勉強地走了過 去。可是那些老弱殘兵，被人馬撞倒，受到踐踏，又死傷了不 少。劉備、周瑜的軍隊水陸並進，把曹操一直追趕到南郡（今 湖北省江陵縣境內）。經過這次大戰，曹操元氣大傷，兵力損 失了一大半。他只好留下一部分軍隊防守江陵和襄陽，自己率 領殘部退回北方去了。
赤壁之戰是奠定三國鼎立局面的決定性戰役。曹操經過這次 戰敗，勢力被局限在北方，再也無力大舉南下；戰後，孫權在江 東的統治更加鞏固了；而劉備乘機占據荊州，後來又向西發展, 占領了益州（今四川省）。就這樣，北方曹操，南方孫權和劉備, 形成了一時的南北對峙，初步形成了三國局面。
建安十三年，即公元208年，赤壁之戰以後，曹操和孫權、 劉備逐漸形成了三分天下的局面，東漢政權已經是名存實亡了。 曹操無力消滅南方的孫權、劉備，轉而鞏固內部政權，先後剿滅 幾個盤踞著的割據勢力，注重對北方的統治和穩固。東漢建安十 八年（213年），曹操被封為魏公，加九錫，隨後又被封為魏王，以 丞相領冀州牧。東漢的一切政務，都出自曹操。魏王與皇帝其實 已經只是名義上的差別了。當然在這時候，不少文武官員都勸曹 操廢漢自立為帝，但曹操卻出於政治上的考慮，沒有這樣做，而 把改劉漢為曹魏的使命留給了自己的後代。因此在這種情況下， 立誰為將來承續基業的王太子，就是一個十分重要的問題了。
曹操一生共有過二十五個兒子。長子曹昂在隨曹操南征張繡 時被射死。曹昂死後，曹丕在兄弟中就是長兄了。在曹丕諸兄弟 中，除曹丕、曹彰、曹植、曹熊是被立為正室的卞夫人所生，其 他的都是庶生。而庶生子一般是沒有資格被立為太子的。因此, 按照傳統的嫡長子繼承制度，曹丕在爭太子位的過程中具有最為 優越的條件。同時，曹丕也能文能武，自身條件也是不錯的。而 且早在建安十六年（211年）時，就被封為五官中郎將、副丞相，按理說把曹丕立為太子也是件很自然的事。但事實卻並非如此， 曹丕面對的不僅是一個雄才大略的父親，而且還有幾位才識卓越 且雄心勃勃的兄弟，太子的桂冠是不會輕易落到他頭上的。
最早對曹丕構成威脅的，是他同父異母的小弟曹沖。曹沖聰 慧過人，五六歲時，就已經有成年人的見識和智慧了。一次，孫 權送給了曹操一頭大象。曹操想知道大象的重量，於是詢問群臣 們怎樣才能知道，大家都想不出辦法。而這時年幼的曹沖說，可 以把大象放到船上，然 後在船上靠水面處刻上 記號，把大象從船上牽 走後，再將石塊等物稱 過重量放到船上，直到 使船上刻的記號下沉到 與水面相平，那麼船上 所載石塊的重量就是大 象的重量了。這也就是 人們所熟知的《曹沖 稱象》的故事。曹沖 小小年紀就有如此才
智,
使曹操十分高興。 在當時戰亂的年代，刑 法嚴苛，不少人因為犯 了小罪過而被處死。曹沖每見到犯罪受刑的人，就前往探詢，了 解其中是否有冤情。對於那些平時勤勉而因某一過失觸犯刑律的 官員，曹沖經常替他們向曹操求情，請求寬刑。而經曹沖辨明冤 情而免遭殺戮的就有幾十人。因此曹操經常對著群臣稱讚曹沖，說他既才識明達，又有仁愛之心，而且長得也一表人才，於是就 有讓曹沖繼承事業的心思。可惜的是曹沖的壽命不長，建安十三 年（208年），在曹沖十三歲時，就因得病死去。曹操十分悲痛, 一次在曹丕勸曹操不要過分悲傷時，曹操說：「這是我的不幸, 卻是你們兄弟的大幸。」由此可見，曹沖若在世的話，曹丕能否 繼位是很成問題的。而曹丕在當了皇帝後還經常說：「假若倉舒 （W沖字）在世的話，我也不會擁有天下。」
在立太子的問題上，真正使曹丕擔心的是二弟曹植。同曹丕 一樣，曹植也是能文能武、胸懷大志的人物，並且論才思敏捷, 比曹丕是有過之而無不及。建安十五年（210年），曹操在鄴城（河 北臨漳縣）築銅雀台。曹操率諸子登台，讓他們各自作賦。當時 曹植年僅十九歲，揮筆立成，文辭通達耐讀，曹操很是驚異他的 才華。曹植平時生活簡樸，不喜歡華麗的飾物；每次曹操問他一 些軍國大事，都能應聲而答，因此特別受到曹操的寵愛。而且當 時楊修、丁儀、賈逵、王凌等人都向曹操進言，勸曹操立曹植為 太子。曹丕見曹植及其黨羽如此活動，絲毫不敢懈怠，也與一幫 親信官吏積極謀劃。早在建安十六年（211年），曹丕被封為五官 中郎將時，就開始培植自己的勢力。曹植雖然文才優於曹丕，但 在政治鬥爭方面卻不是曹丕的對手，論籌謀奪權、治理國家，曹 丕更是勝過曹植，因此朝廷上許多官吏早已有心依附在曹丕門 下。而且曹丕看重的是那些明於政略而在朝廷上掌握實權的官僚 人士，這與支持曹植的多是些文人學士是不相同的。因此在關鍵 時刻，曹植的支持者是一點作用都起不了的。支持曹丕即位的官 員，他們根據《春秋）立嫡長子為由，力主立曹丕為魏王太子。
面對曹植爭立的威脅，曹丕向以謀略著稱的太中大夫賈詡請 教，如何才能鞏固自己的地位。賈詡就告誡他要寬厚仁德，奉行志士仁人簡約勤勉的精神，每天要兢兢業業，不要違背做長子的 規矩。曹丕聽了他的話，時時注意修養，深自砥礪，使曹操對他 的看法是越來越好。而曹植卻正相反，每天是任性而行，經常飲 酒貪歡，行為不檢點，而且也不注意掩飾，多次犯了曹操的禁忌。 有一次曹植乘車行馳過中門，由於私自打開中門是違反禁令的, 曹操知道後非常生氣， 下令把趕車的官吏處 死，同時下令嚴禁諸 侯們違犯制度，還說 道：「一開始我認為 子建（曹植字）是諸子中 最可以成大事的，但 從偷開中門私自跑出 去後，就另眼看待此 子了又有一次，曹 操登上高台，正好看 到曹植的妻子穿得很 是華麗，曹操一向是 崇尚簡樸的，於是以 違反服飾制度為理由 把曹植的妻子賜死了。
曹植在曹操眼中是越來越失寵了，但曹操仍然認為曹植是諸 子中最有才華的。作為善於選拔人才，並深知人才對於事業成敗 重要性的曹操，在立太子的問題上仍是猶豫未定。一天，曹操屏 退左右後，就立太子的事單獨徵詢賈詡。賈詡只是微笑，並不回 答。曹操很是生氣地說道：「問你問題，你為什麼不回答?」賈詡卻不慌不忙地說：「我現在正思考著一件事，所以不能馬上回 答。」曹操就問：「你在想什麼問題?」賈詡回答說：「我在想著 袁本初、劉景升父子的事呢。」曹操恍然大笑，於是立誰為太子 的事在曹操心中最後定了下來。袁本初是袁紹，劉景升就是劉 表，賈詡雖然沒有明說，但實際上卻是提醒曹操:如果像袁紹、 劉表那樣廢長立幼，恐怕日後諸子紛爭，內亂不休。這正好觸及 了曹操的心事，如何使自己開創的基業能繼續傳承下去，並且長 治久安，這才是曹操最為關心的。而什麼《春柳 大義，對於一 向不遵常規的曹操來說，這倒並不重要。
建安二十二年（217年），曹丕終於被立為魏王太子，時年三十 一歲。曹丕得知自己被立為太子，歡喜異常，情不自禁地抱住身 旁人的脖子說：「你知道我有多麼高興嗎？」的確，這是他將來 登上帝王寶座的最為關鍵的一步。建安二十五年（220年），曹操 的頭疼病又犯了，不久便在洛陽病逝。曹丕繼承了曹操的一切爵 位和權力，成了東漢新的統治者。
曹丕繼位成為魏王后，就準備除掉曹植這個心腹大患，於是 以不參加曹操的葬禮為由問罪曹植。曹植無奈之下，被逼著寫下 了歷史上著名的《七步詩》：「煮豆燃豆箕，豆在釜中泣。本是 同根生，相煎何太急。」終於逃過一劫。接著曹丕又順利奪下弟 弟曹彰的兵權，真正坐穩了魏王之位。然後他就把目光投向了皇 帝的寶座。公元220年，曹丕逼漢獻帝禪位，自己代漢稱帝，改 國號魏，成為魏國的開國皇帝，也是三國中第一個稱帝的君主, 從此開始了真正的三國時代。
曹丕登基稱帝後，下令將都城由許昌遷至洛陽，同時堅持大 權獨攬，設立中書省，官員改由士人充任，原由尚書郎擔任的詔 令文書起草之責轉由中書省官員擔任，機要之權漸移於中書省。 曹丕還下令婦人不得干政，不許群臣向太后奏事，外戚之家不得 擔當輔政之任。他又建立並推行九品中正制，力圖把用人之權從 士族地主手中收歸中央朝廷。通過這一系列措施，進一步鞏固了 魏國的統治。在劉備伐吳時，曹丕看出劉備要失敗，但不聽從謀 士賈詡、劉曄之言，偏要坐山觀虎鬥，事後又起兵伐吳，結果卻 被徐盛用火攻計策擊敗。在回洛陽後，曹丕大病不起，臨終前把 太子曹取託付給曹真、司馬懿等人，終年四十歲。曹取登基為 帝，是為魏明帝，他是曹魏的第二位皇帝。在位時間是從公元 227年到公元239年逝世，共在位十三年。
在魏明帝曹取統治時期，魏國的國力有了一定的發展。他繼 承了其父祖權法並用的執政方針。在他即位後，繼續實行籠絡世 家大族的政策，以爭取他們的支持和擁護。任命了不少世家的人 為朝廷高官，從政治上保證他們的特權。但在另一方面，曹取卻 更強化了中央集權。在他即帝位前，因不怎麼結交朝臣，也不愛過問朝政事務，只喜歡潛心讀書，對此曹丕很是不放心，因此在 臨終時便指定曹真、陳群、曹休、司馬懿四人為輔政大臣，輔佐 曹取處理政事。但曹IX即位後，卻讓曹真出鎮關中，曹休出鎮淮 南，司馬懿出鎮屯宛，讓這幾個輔臣退出中央政權，而一切政務 由他自己說了算，從而擺脫了重臣對自己的干涉，加強了皇權。 曹取還對能加強中央集權的中書監、令等人寵信有加。因此曹魏 的中央集權政治，在曹取時期是最為顯著的。
曹鍬除了緊握軍政大權之外，對具體的政務也是相當關心, 對行政官員又嚴加督促。他曾親自到尚書台查看行案文書，檢查 政務。在對待一些官 吏時，當知道其人不 盡心盡力處理政務, 就替他憂心自己的職 位；當知道其人能力 不足時，就親自教誨 他學習治理的能力。 可見他對政務還是相 當關心的。明帝一向 認為官吏要做到無私 是不可能的，但最起 碼應做到先公而後私。所以他對官員的徇私舞弊，一向是嚴加懲 處。為了嚴防官府徇私受賄，曹取不僅要求官吏忠誠篤實，勤於 職守，還頒布並實行對官員的考勤法，以此作為對官吏優劣的考 核標準。雖然最後因為曹取的去世而沒有施行，但也可看出曹取 對官吏督導之嚴格。曹取雖然對臣下嚴厲，但也能接受一些臣下 的意見，也是比較有容人之量的。曾因為要準備大修宮室，被臣下勸誡而作罷。更有一次因衣著不符合禮節，被某位大臣明諫， 而以後在這人面前再不敢穿上不合禮的衣服。所以，在明帝統治 時期，曹魏政治還是比較清明的。
在軍事方面，曹取也成功地抵擋住了蜀漢諸葛亮的數次北 伐。諸葛亮的北伐從公元227年開始，至234年止，歷時七年。 其間還有孫吳的數次配合進攻合肥新城。而曹取除了派曹真、 司馬懿在西面抵抗諸葛亮，派滿寵在南面抗擊孫吳外，還在具 體戰略上有過親自指揮。如在青龍二年（234年），司馬懿與諸 葛亮對峙於涓濱，諸葛亮想激怒司馬懿以求速戰，曹取卻下詔 給司馬懿說道：「一定要堅持防守以挫敵人的鋒芒，他們無法 前進一步，退兵的話又因沒打一仗不甘心，時間長了他們的糧 食就會耗盡，最後必會退走。他們一旦退走，你便可從後追 殺，以逸待勞，這才是全勝的道理啊。」曹敦甚至還親臨過前 線督導軍隊。如在太和二年（228年），諸葛亮突然率軍北伐， 當時由於魏一時沒有作任何準備，全國陷入一片恐慌之中。整 個關中更是如此，朝臣都無計可施。曹取於是派遣曹真都督關 右諸軍，又派遣張郃領軍五萬西拒，自己則親臨長安以壯聲 勢，於是就有了 「街亭之失」。又如在青龍二年（234年），諸 葛亮北伐屯兵於渭濱，孫權也侵入合肥的新城，曹取於是乘舟 東征，孫權不敵退走，曹叔成功地指揮了對蜀、吳的戰爭。而 且在當時遼東的公孫氏從東漢末期就占據遼東。在曹操、曹丕 時代雖表面上從屬於漢、魏，但卻政令上下自行，實際上是形 同割據。到曹權統治時期，公孫淵更是向南與孫權通好，雙方 往來不斷。後來甚至還自立為燕王，置百官與有司衙門，派遣 使者持節授予鮮卑族單于印璽，讓他統治北方邊境的人民，並 誘使他們侵擾北部邊境。於是曹取先後三次遣軍討伐遼東公孫的勢力。最後一次由司馬懿率軍進討，最終大獲全勝，斬殺了 公孫淵父子，遼東一帶的廣大地區才直接納入了曹魏的統治。
雖然曹取在在位期間，也有過大興土木、留意玩飾之類的事 情，但他也向來重視文士，徵召他們並安置在崇文館，鼓勵那些 文士從事學術研究，從而有利於曹魏文化事業的發展。他自己也 能賦詩作文，擅長作樂府詩。公元240年正月，曹取病重，於是 開始匆忙布置後事，首先立愛妃郭夫人為皇后，並迅速下詔讓司 馬懿回京。不久，司馬懿就趕入皇宮，曹取握著他的手說：「我 快不行了，後事就託付與你了。」並指著站立在一旁的八歲的兒 子曹芳說：「這就是儲君，你要看清了，千萬不要誤事!」司馬 懿一邊叩頭一邊痛哭流涕，表達了自己的忠誠後，曹取寬慰地 說：「這就好了，希望你能和曹爽一起輔佐他。臨終前能當面托 付你這件事，我死也瞑目了。」說完又詔皇族曹爽（曹操侄孫）入臥 室，拜為大將軍，都督中外軍事，與司馬懿一起輔佐曹芳。交代 完畢後，當下就冊立曹芳為太子。也就在同一天，曹取病死於洛 陽宮內的嘉福殿。公元240年正月，八歲的曹芳登基為大魏的皇 帝，曹敬的皇后郭氏以太后的身份臨朝主政。曹魏的發展也進入 了一個新的篇章。
曹芳登基做了魏國的皇帝後，由司馬懿和曹爽兩人共同輔 佐。因曹芳歲數太小，由太后郭氏臨朝主政。其中，司馬懿由於 幾十年的政績和戰功，在朝廷中威望頗重，而且他與郭太后的私 交也很不錯，兩家關係緊密。而曹爽自身沒有任何才能，更沒有 什麼政績和戰功，讓他當輔政大臣可以說是曹取這一生最大的失 算，再加上皇帝年幼，從而導致了曹氏政權最後落入他人之手。
曹爽一下子就這樣一步登天成為一人之下萬人之上的大將 軍，甚至高於拼死拼活幾十年的司馬懿。在剛開始的時候，曹爽 倒也老實，他知道自己沒有一點能和司馬懿相比，因此尊敬司馬 懿有如父親，無論大小什麼事都和他商量後再作決斷，兩人倒也 相安無事。然而，沒過多久，兩人之間的關係就開始出現緊張和 摩擦。俗話說得好，「不怕沒好事就怕沒好人」。早在魏明帝曹 取時期，由於明帝相當討厭浮華虛偽的人，因此對并州刺史畢軌 及李勝、何晏等人都比較討厭，不喜歡任用他們。而這些人雖然 確實也有些才幹，但他們的通病都是一心只想升官發財，整天做 譁眾取寵的事情，甚至不惜削尖腦袋拚命向上爬，所以深受曹取 的不喜。而曹爽卻和這些人有相當的交情，在自己上台後就立刻重用他們為心腹。這幾個人就向曹爽建議大權不能旁落，應提防 司馬懿等。曹爽也逐漸對司馬懿手握重權開始不滿。於是於公元 240年二月，僅讓司馬懿輔政一個月後，曹爽就上奏朝廷，以司 馬懿功高蓋世為名，請求升他為太傅。太傅一職雖在三公之上, 但沒有實權。在明升暗降了司馬懿之後，曹爽又把他的幾個兄弟 都安插在重要的職位上，掌握了京城洛陽的軍政大權。從此，曹 爽開始大權在握，對司馬懿也僅剩下了表面上的尊重，朝廷上的 一切事務都由自己決斷。不過，曹爽雖然費盡心機地奪取了司馬 懿的實權，但還是給他留了個持節都督各地軍事的權力。大概他 也知道在軍事上自己肯定不如司馬懿的。
果然在公元241年，沉寂多年的東吳分別分四路大軍猛攻魏 國。魏軍經過苦戰，將其中的三路擊退，唯有樊城的朱然還在猛 攻。過了許久，司馬懿看到曹爽在應對軍事上實在是太過廢物, 於是親自出征討伐。而朱然一聽來的是司馬太傅，連應戰的勇氣 都沒有，立馬掉頭就逃。在三州口被魏軍追上，朱然狼狽地丟下 一萬具多屍體和大量軍用物資後逃回了東吳。
曹爽原本指望司馬懿出師不利，甚至還期盼司馬懿這個老東 西（時年六十三歲）最好在行軍途中就死去，但沒想到他大獲全 勝而且還毫髮無傷，心裡雖不是滋味，但也無可奈何。第二年 春，東吳大將諸葛恪再次侵犯淮南，司馬懿再次請命出征。然 而，曹爽卻把司馬懿的請戰壓了下來。可是，自己卻應對無術, 一直都解決不好這次的「侵略」。不得已只好讓司馬懿再次出征。 曹爽原以為從洛陽到淮南，行程有兩千多里，而且對手諸葛恪也 不是等閒之輩，應該能給司馬懿製造一點麻煩。哪知道，諸葛恪 一聽說司馬懿來了，當即掉頭就逃。就這樣老將出馬一個頂倆, 司馬懿兩次出擊東吳的大勝使整個朝野稱頌，使無所作為的曹爽漸漸感到了壓力。為了樹立自己的威望，手下人也給曹爽出了個 饃主意：征討西蜀。
蜀漢自公元234年諸葛亮去世後，到此已經整整九年。九年 中，蜀漢雖然也有些軍事行動，但規模都很小，對魏國也談不上 什麼損失。曹爽覺得蜀國國力最弱，為給自己撈夠對抗司馬懿的 政治資本，公元244年三月，曹爽帶著十萬大軍殺氣騰騰地攻向 漢中。漢中的蜀漢守軍不多，看到敵人浩浩蕩蕩，大家都有點心 慌，有人就提議放棄 險要而把守城池，然 後等待蜀中的援軍。 大將王平堅決反對， 認為如果被敵人先占 據險要，將是他們的 心腹大患。於是，他 立即派人先占據了興 勢這一軍事要地，左 右紮營一百里以抗拒 曹爽。蜀漢大將軍費 禕在蜀中，也積極准 備救援。
司馬懿看到曹爽 這樣胡鬧，不禁搖頭 嘆息。自曹爽發兵以來，就大肆徵用民夫騾馬為自己運送糧草， 但無奈西蜀道路崎嶇，交通極為不便，以至於騾馬累死的、不 小心掉到山崖里摔死的不計其數，而僅靠人力怎能應付這樣龐 大的後勤運輸？因此一路上騾馬屍橫遍野，民工都紛紛抱頭痛哭。曹爽雖有十萬大軍卻一無所獲，眼睜睜地看著蜀漢援軍不 斷開來。他的參軍楊偉當即就勸曹爽收兵，但曹爽看到這陣勢, 雖有了退兵之心，但恐怕自己這樣灰溜溜地回到朝廷後，被人 恥笑，心裡一直猶豫不決，下不了決心。最後隨著形勢的進一 步惡化，營中大將紛紛勸他退兵回師。這時他也覺得不妙了， 慌忙下令撤兵。然而，已經晚了，他的猶豫為蜀漢準備了充足 的時間，退路已經被蜀漢的援兵切斷。曹爽一看如此也沒有其 他辦法，只想憑藉人多硬闖。經過一番苦戰，曹爽損兵折將、 丟盔棄甲，但總算仗著人多，窩窩囊囊地逃離了漢中。經此一 戰，曹魏損失慘重，就連關中一帶都因民工牲口的損失而元氣 大傷。曹爽本想效仿司馬懿立些戰功，沒想到興師動眾後換來 的卻是朝野的一片嘲諷。
曹爽在軍事上證明了自己的無能，朝堂上已經有人對他產生 了不滿。但他依舊肆無忌憚，認為只要司馬懿回家，自己是不用 擔心任何事的。再加上他為人一向驕奢無度，自己府上的食用比 皇宮裡的都要華貴，整天和何晏等人飲酒狂歡。各地有什麼貢 品，他也先過目後留下自己喜歡的，而把自己看不上的送入皇 宮。曹爽的這些行為，連親弟弟曹羲都看不下去了，幾次勸誡, 以至於聲淚俱下。然而，無論是眼淚還是兄弟親情都沒能打動這 個死到臨頭的曹爽，就連他原來的部下都對他徹底失望。
司馬懿看到這種情況後，覺得機會就要到了。司馬懿雖然被 剝奪了實權在家賦閒養老，但他一直隱忍不發，暗中積蓄力量, 等待時機。當他看到曹爽的行為已經天怒人怨，就開始著手布 置。但他並沒有忘記自己當時仍然處於劣勢，表面上表示自己因 年老病重，就快不久於人世了。而曹爽這夥人雖然排擠了司馬 懿，對他還是有一絲的戒心，於是就讓新上任的荊州刺史李勝以辭行和求教（司馬懿曾在荊州鎮守多年）為理由來探探底細。曹爽的這種把戲當然瞞不過司馬懿的眼睛。於是，他故意做出了一副體弱多病的樣子來招待這位客人。李勝見到司馬懿躺在病床上，連站立起來打個招呼的力氣都沒有，很是吃驚，忙說道：「天子隆恩，任命我為本州（李勝是荊州人，因此稱荊州為本州） 刺史，今日特地來向太傅您辭行。早就聽說您身體有恙，但沒想 到病得竟然這麼厲害。」司馬懿故意氣喘吁吁地說道：「您屈就 到并州，那裡靠近匈奴，最近聽說鬧得比較厲害，一定要好好注 意邊防。等我死後，兩個兒子司馬師、司馬昭，就託付給您了。」 李勝聽到後一愣，并州？不對啊，就說道：「我是去本州，不是 并州。」司馬懿還是裝作聽不清的樣子：「哦，您剛從并州回 來?」李勝沒辦法，只好大聲緩慢地說：「我是就任荊州刺史， 不是并州。」司馬懿這才聽清，嘆息道：「我年老耳聾，聽不清 楚了。您這是衣錦還鄉啊，真是可喜可賀。希望到任後，能再立 新功。」說完後，便示意口渴，旁邊的侍女忙端來湯水。然而， 司馬懿才喝了不到幾口，就弄得渾身都是。李勝看到這個樣子 後，自己反而尷尬起來，也不便打擾，說了幾句客氣話後就告辭 離開了。回去後，他便將情況一五一十地告訴了曹爽，並肯定地 說道：「太傅已經沒有幾天活頭了，您不必擔心。」聽完李勝的 這番話，曹爽認為把持朝政、為所欲為的最後障礙已經不存在 了，從此更加肆無忌憚了，不再對司馬懿加以提防。
嘉平元年，即公元249年正月，喪失警惕、思想麻痹的曹爽 兄弟，陪同小皇帝曹芳前往拜謁高平陵，沒有做任何防備，便帶 領自己的親信部隊離開了京城。在家裝病而暗中準備的司馬懿立 即抓住這個時機，發動了政變。他上奏郭太后免去曹爽兄弟的官 職，奪了他們的兵權。然後，親率兵馬屯兵於洛水浮橋，切斷了曹爽的歸路。同時還派人給魏帝曹芳送去了罷免曹爽的奏章。他還以洛水為誓，保證曹爽等人僅是給予免官決不會加害他們。曹爽的謀士桓范卻力勸曹爽迅速保護皇帝到許都下詔調兵，鎮壓司馬懿的反叛。愚不可及又貪生怕死的曹爽此時早已沒了主意，思考了一晚還是捨不得自己的身家性命和榮華富貴，於是索性就把刀往地上一扔，投降了。然而，這一次曹爽又上當了。當曹爽等人回到京都不久後，司馬懿便以「背棄顧命，敗亂國典，內則僭 擬，外專戚權」的罪名，將曹爽兄弟及其黨羽全部誅殺，並滅了 他們三族。曹爽死後，朝堂之上再也沒有能和司馬懿相抗衡的人 了，從此開始大權獨攬。在平定了幾次地方上的叛亂後，司馬懿 的地位更加穩固了。曹魏政權漸漸地轉到了司馬氏家族的手中。 公元251年八月，司馬懿在討伐政敵王陵勝利歸京後，就病死於洛陽，終年七十二歲。他死後，兒子司馬師繼承了他的權位，繼續控制著曹魏的政權，獨專國政。沒過幾年，司馬師也去世了。他死後，弟弟司馬昭繼承了父兄所開創的基業，繼續控制著曹魏的政權。從前曹操有一次做夢，夢見三匹馬同時在一個槽里吃草料，認為有姓馬的人將奪取他的江山，一開始他認為是馬騰、馬超父子，在消滅了馬氏勢力後，以為自己可以高枕無憂了，但沒想到最後自己的後代竟然應驗了這個夢。從司馬懿到司馬師再到司馬昭，父子三人一直控制著曹魏的政權，為後來西晉的建立奠定了深厚的基礎，所以後人也把這段歷史概括為「三馬食槽」。