「死亡」與「生存」相對，是一種生命終止的形態。有宗教信仰的地方，總會對人類的「身後事」十分關注，人們虛構出死後的世界，就是為了抵禦來自未知領域的恐懼。
我國的道教和佛教都認為，人類是依託於靈魂而存在的，所謂「死亡」指的僅僅是肉身。一切生前犯下罪惡的靈魂，在其肉身朽壞後都會被引渡到另一個地方——地獄。
雖說「地獄」之說聽起來比較駭人，但其形成的原理卻比較好理解，無非是老百姓將「善惡有報」的祈願強加於輪迴因果，希望有罪惡的人會在死後的世界遭到清算罷了。
地獄與地府之間存在著依從關係，是閻羅王所管轄的監獄機構，總共有十八位判官負責管理地獄的事務，而地獄亦被劃分為十八層。
根據關押靈魂的罪孽程度不同，每一層地獄對靈魂所施加的懲罰亦不盡相同。
據宗教文獻記載，靈魂在每一層地獄所感受到的痛苦，都是前一層的二十倍，而地獄各層中時間的流逝速度也是不一樣的。
例如，第一層地獄中的「一天」，折算成人間的時間約為三千七百五十年。一般來說，有罪惡的靈魂將在第一層地獄中償還罪惡一萬年。換算下來，在這裡受苦的靈魂需要熬過一百三十五億年。到了第二層，這個數字更加恐怖，這裡的「一天」摺合人間的時間七千五百年，而靈魂的服刑時間亦翻倍。至於處於最深處的地獄，受困於此的靈魂要受難的時間已無以復加，幾乎可以等同於永世不得超生。
顯然，這種說法是子虛烏有的，沒有任何科學依據證實地獄的存在。不過，也不能將這套說法一竿子打死，將其歸入「封建迷信」之流，古人之所以構擬出所謂地獄，無非是希望活著的人能有所顧忌，摒棄邪念，多多行善積德。同時，這些傳說也會給惡人以警告，倘若作惡多端，將來必會被打入地獄，受無休止的苦刑。
那麼，地獄的每一層，分別會對有罪的靈魂施加怎樣的苦刑呢？
第一層拔舌地獄：
相傳，但凡在生前經常油腔滑調、撒謊騙人、口出惡語的人，都會在死後被打發到這裡受苦。有罪的靈魂會被小鬼按在地上，用冷冰冰的鉗子撬開嘴巴，將舌頭一點點地拔出口腔，直到連根扯斷。在扯斷之後，靈魂的舌頭還會在一段時間後長出，然後繼續受刑，循環往復。
第二層剪刀地獄：
該地獄是給那些教唆其他婦女違背婦德的女人準備的，如老鴇、拉皮條者等等。有罪的靈魂來到這裡後，小鬼會使用大剪刀將他們的手指通通切斷。
第三層鐵樹地獄：
這裡的「鐵樹」，並不是我們常說的「鐵樹開花」的鐵樹，而是名副其實的用鐵鑄的鐵樹。來到這裡的靈魂，生前勢必曾做過六親不認、離間骨肉等讓親人失和的罪行。這一層的所有靈魂，都會被小鬼掛在鐵樹上，任由鋒利的樹枝刺穿其皮肉。
第四層孽鏡地獄：
嚴格來說，這一層相當於地獄中的「量刑間」。靈魂在這一層並不會受苦，而是會被帶到一個大鏡子前，鏡子中會映射出該靈魂生平所做的一切惡行。小鬼會根據靈魂生前的罪行，為他量身制定一套「地獄之旅」，將他發配到不同層中受刑。
第五層蒸籠地獄：
說起蒸籠，大家想到的多半是用來蒸包子花捲的炊具。不過，蒸籠地獄裡的蒸籠可比廚房裡的蒸籠大得多，這是專門用來蒸人的。平日裡我們經常會看到一些喜歡「扯老婆舌」，張家長李家短地說個不停的長舌婦，罪行輕的一半會被發配到「拔舌地獄」中受刑，而一些因胡亂非議惹出大禍的女人就會被發配到蒸籠地獄受難。她們的靈魂會被小鬼投入到蒸籠中，像蒸饅頭一樣蒸熟，然後再取出放涼，涼透後再投入蒸籠，無休無止。
第六層銅柱地獄：
這層地獄的刑罰內容比較簡單，看過《封神演義》的朋友一定對「炮烙」酷刑素有所知，而銅柱地獄就是炮烙之刑的翻版。這一層地獄中有數不清的銅柱，這些銅柱無一不被炭火燒得通紅。那些在生前犯下縱火罪的惡棍，在死後將被打入銅柱地獄，自食其果。
第七層刀山地獄：
處於這一層的靈魂數量頗多，只要觸犯了「殺生」這一條的罪人，就要被打入刀山地獄受刑。即便生前殺雞屠狗也要受罰，畢竟地獄中生命是沒有高低貴賤的。受難的靈魂將被剝去衣衫，赤條條地爬上刀山，然後再被山上的小鬼一腳踢落，重複爬山的過程。
第八層冰山地獄：
所有不仁不義、不忠不孝的人，都會被發配到冰山地獄。在這裡，他們會處在一處寒風凜冽的冰山中，沒有任何衣物遮擋風寒。每當有靈魂凍僵，轉瞬間他就會恢復如初，重複被凍僵的過程。
第九層油鍋地獄：
來到這層地獄的罪人，將會被投入沸騰的油鍋之中，反覆油炸。他們之所以承受這些苦難，多半是因為生前曾做過欺壓良善、誹謗誣告、搶劫強姦等罪行。
上面提到的這九層地獄，不過是十八層地獄中的「東地獄」，其刑罰殘酷程度遠無法與接下來要講的九層相提並論。
第十層羊坑地獄：
所謂羊坑，就是養著無數隻羊兒的大坑。受刑的靈魂將會遭到千萬隻羊的踐踏、角頂、撕咬。根據佛經中的描述，生前曾虐殺過羔羊的人，都會被發配到這層地獄中償還罪惡。或許有人會說，殺羊不過是為了滿足口腹之慾，為何會蒙受此刑呢？實際上，殺羊只是一種「恃強凌弱」的代稱罷了，這層地獄所懲罰的，儘是那些以大欺小、倚強凌弱或將自己的快樂建立在別人痛苦之上的罪人。
第十一層石壓地獄：
古代重男輕女的風氣相當嚴重，有許多女嬰在剛剛降臨人間時就被殘忍的父母殺害了。這些殘忍的父母，死後均會被打入這層地獄，被小鬼們丟入巨大的石槽中。石槽的頂端有一塊碩大的石碾，小鬼砍斷繩索後石碾會迅速落下，將石槽中的靈魂碾成粉末。
第十二層舂臼地獄：
我們今天所食用的大米，都是經過了「舂米」這一工序處理的。由舂米我們不難聯想到這層地獄所處罰的絕對是那些不珍惜糧食，浪費五穀的人。我國古代以農耕經濟為主，所以糧食是萬分寶貴的，一切糟蹋糧食的行為都會遭到譴責。那些浪費糧食的人，在死後會被打入舂臼地獄，像稻米一樣被無休止地碾壓，反覆承受痛苦。
第十三層血池地獄：
在以孝為先的中國，不孝之人素來被世人嗤之以鼻。那些對父母、長輩不敬的人，死後將會被打入血池地獄。活人被浸泡在腥臭的血池裡，自不是什麼舒服的事。據說被泡在血池中的靈魂，就像是被沸水烹煮的魚一般，在血池中做無謂的掙扎。還有一種說法是，那些辱佛的無禮之徒，在死後亦會被發配到這一層中受苦受難。
第十四層枉死地獄：
從字面意義上來分析，枉死的人通常是冤枉的，這樣的靈魂為何也會被安排到地獄中受苦呢？結合佛經中的描述來看，這裡的「枉死」所指的是那些漠視生命，以自殺終結人生的人。生而為人，並不是一件容易的事，每個母親在生子時都要經歷痛苦的十月懷胎。所以，以自殺這種方式放棄生命的人，顯然辜負了父母的養育。被打入這一層地獄的人，將會無休無止地重複著自己死前的那一幕，讓他們為不珍惜生命的行為付出代價！
第十五層磔刑地獄：
所謂磔刑，就是車裂之刑。說起我國古代最殘忍的刑罰，莫過於車裂和凌遲。地獄中的磔刑究竟應用於怎樣的罪惡，佛經中的敘述比較模糊。不過既然刑罰如此殘忍，想來針對的罪行定是罪無可赦的。
第十六層火山地獄：
一切有假公濟私（包括貪污受賄、結黨營私）行為的罪人，死後都會被發配到火山地獄。所謂火山地獄，顧名思義就是有鬼差將罪惡的靈魂驅趕進火山口，讓他們受到岩漿的洗禮。除此之外，那些不持戒的道士和僧人亦會被打入這一層地獄。
第十七層石磨地獄：
這一層的刑罰與舂臼別無二致，不過這套酷刑針對的是那些欺壓百姓的人。
第十八層刀鋸地獄：
最後一層地獄所針對的就是那些欺上瞞下、偷工減料、投機倒把的奸詐之人。他們會被鬼差捆綁到木樁上，刀鋸會在他們的肢體軀幹上反覆拉扯，將他們扯成碎塊，承受切肉磨骨之痛。
最後，還有一個「無間地獄」：
這座地獄是超脫於十八層地獄之外的，只有那些罪大惡極的人才會被發配至此。這一層根本沒有「時間」這一概念，自罪惡的靈魂被打入無間地獄後，他們就要承受永生永世之苦，不得超生。
參考資料：
【《十八泥犁經》、《佛教地獄觀念》】