水袖功是京劇旦角演員，必須掌握的基本舞台技術之一。古時候，前輩藝人們，看到長袖子舞動起來，靈動而優美，「翩若驚鴻，婉若游龍」，於是，就把水袖當做一種舞美的道具，或者說是工具來看待，而不象一般人想像的是一種累贅。
京劇二百多年，可以講旦角各大流派的水袖功夫都很不錯，但是，若說起來在水袖功上最有突破，功力最深，最負盛名的就屬京劇大師程硯秋了。
京劇大師程硯秋先生
程硯秋在多年的舞台實踐中，逐漸總結出一套水袖表演動作要領，在談到他的水袖功時，他用十個字概括，那就是：「勾、挑、撐、沖、撥、揚、撣、甩、打、抖」。
他說：「這十個字裡面，用勁的地方各不相同；運用的時候，把它們聯繫、穿插起來，就可以千變萬化，組織成各種不同的舞蹈姿勢。」
程派的水袖多是姿勢和動作的組合，而不單純是簡單的一個水袖動作，這其實就是水袖的升華是一種舞美和表演的結合。
程硯秋先生在《鎖麟囊》一劇中的身段
為什麼這樣講呢，因為有時候，你看一些地方戲，他們舞動水袖的時候，多是一些單純的水袖動作，姿勢上也沒有那麼特別講究，有的甚至就是一些技術的展示，比如有一個地方戲演《打神告廟》，扮演敫桂英的那個女演員，舞動著幾丈長的衣服袖子，也純粹就是炫技，沒有見到更高級的水袖和人物的更好結合，這一點程派在水袖舞美表演上確實是前進了一大步。
地方戲《打神告廟》
那麼程硯秋創立的程派藝術，豐富絢爛，水袖一項更是技壓群芳，他的水袖到底又多厲害呢？
和程先生合作多年，為他寫出《鎖麟囊》《女兒心》的翁偶虹先生，有一次談起程先生的水袖說過這樣的話：「他的水袖功夫別提了，社會上已有定評，冬季他家的客廳里，總擺著一排像盆景式的梅花樁子，沒事兒時他就看。他說，看這些能得到啟發，可以用到水袖裡。他的水袖功夫，非常人可比。就拿《武家坡》來說，揚土時，水秀啪的這一扔，跟箭似的出去，別提多直了，這種功夫不是一朝一夕所能得來的，也不是一般練功所能得來的，這是有氣功在裡邊」。
程派傳人遲小秋演出《武家坡》
從翁先生的談話里我們能窺探到一點，程先生在水袖上的功夫有多麼的高深，窺一斑而知全豹，以小見大。
1956年由北京電影製片廠，把程硯秋的代表作《荒山淚》拍攝成彩色戲曲片。據程先生自己說，他在這部電影里運用了近200多種的水袖技巧；動作姿勢。遺憾的是為了電影的某些原因，很多精彩的水袖舞蹈都給剪掉而沒有保留下來。
程派傳人張火丁的水袖身段
程派受歡迎，唱腔的好聽講究；身段的優美漂亮，都是吸引人的一個面，但那只是程派藝術的一部分，水袖的精彩紛呈也是吸引觀眾的一個重要原因，程先生的水袖功高深莫測；絢爛多姿，也讓很多他的弟子和後輩傳人在演藝上受益，在今天戲曲不景氣的時期，受到粉絲的歡迎。比如，趙榮琛的徒弟張火丁，只所以受到戲迷的歡迎，水袖功好也是一個重要原因，追根溯源還是程硯秋的水袖功夫好，才能傳承下好的藝術和技巧，這一點，我想無論喜歡程派哪一位藝人的粉絲，都不會有異議吧。