公元626年，秦王李世民發動「玄武門」之變，殺掉太子李建成和齊王李元吉，逼迫唐高祖退位自己稱帝.雖然大唐半個江山都是李世民打來的，從功績上來說他比李建成更有資格當皇上，但是李世民殺兄逼父，用不正規手段奪得王位是不符倫理的，將來要被人非議的，所以他必須要做些什麼事來證明自己並非無情無義的人，他放走400名囚犯回家過年就發生在此背景下。
李世民剛當上皇帝第二年，長安周圍就發生旱災和蝗災，民間說這是李世民篡位帶來的天災，李世民聽見這個傳言就一邊抓散步傳言的人，一邊與大臣商量解決問題的辦法。
一天，他在御花園與大臣商討治理蝗災的辦法，突然看見御花園也有的蝗蟲，李世民看見這些吃得飽飽的蝗蟲就生氣，拿起一隻蝗蟲吃了下去，周圍的大臣都被他嚇了一大跳，要他把蝗蟲吐出來不然會得病，而李世民滿不在乎，說：「我願意為百姓承擔災難，有什麼病就轉移到我身上來吧！」
《資治通鑑》記載了「太宗吞蝗」的故事，但沒有說這場旱災蝗災是怎麼處理的，只是說李世民吃了那隻蝗蟲後就沒有災害了。說來奇怪，長安發生蝗災這麼重要的事，《資治通鑑》卻不記載解決辦法，只是一筆帶過蝗災沒了，清人林銘雲猜測，「太宗吞蝗」的故事有水分，可能是李世民為了給自己在「玄武門之變」後贏得好名聲做的一齣好戲。
林銘雲的猜測不是完全沒道理，歐陽修也懷疑過「唐太宗縱囚」一事跟他好名有關，這件事發生在貞觀六年將近春節的時候，李世民審查囚犯時想到每一個人到春節都要回家團聚，而牢獄裡400名死囚犯不能，突然覺得他們有點可憐，就開恩先放他們回家過年秋後再來問斬。
李世民縱囚的舉動遭到群臣反對，大臣紛紛上書勸他收回成命，可李世民非常相信那些死囚犯尚有一絲人性，明年秋天會主動回來，大臣看李世民主意已定也不好再說什麼。
等到第二年秋天，死囚犯真的陸續回到長安，獄卒數了數人數有399個還差一個，剩餘的死囚犯大驚失色，以為最後那個人背叛所有人不會來，都大聲指責那個人沒有信用，可就在這時，最後一個人也來了，原來他在路上有點事遲到了。
唐太宗看這400名死囚犯能遵守諾言，覺得他們並非無惡不作之徒，就赦免了他們的死罪，不再要他們的腦袋，400名死囚犯全都跪下感謝李世民不殺之恩，回到民間都在傳送李世民的大恩大德，白居易後來都寫了一首《七德舞》稱讚李世民，這首詩里就列舉了「太宗吞蝗」、「唐太宗縱囚」兩件事。
不過，有人稱讚李世民也有人質疑他，北宋文學家歐陽修寫了篇《縱囚論》，他第一句就說「信義行於君子，而刑戮施於小人」，他不相信死囚犯能在短時間內被李世民感化，時隔半年多還能回來送死，因此他懷疑李世民早就跟那400名死囚犯商量好了，只要死囚犯回來他一定赦免死罪，這樣死囚犯可以繼續活下去，李世民也可以證明自己其實並不是一個喜歡殺生的人。
哪怕那些死囚犯半路背叛李世，李世民也不用擔心，從春秋時期齊國起，古代戶籍實行「什伍連坐法」，戶籍以五家為伍，十家為什，一家有罪其餘的家庭必須告發，如果不告發將來查出來了一起受罰，大家為了不受牽連通常不會包庇鄰居，如果400名囚犯有一人繼續做壞事，或者秋後不回來，鄰居都會舉報他，李世民還是能夠抓到他，在這種情況下死囚犯都不會鋌而走險，只能乖乖配合李世民。
李世民縱囚不是每個人都學得來的，忽必烈也曾模仿他做過一件一樣的事，但結果完全是兩個樣。忽必烈不僅放走死刑犯還放走了其他犯人，要他們八個月後回到大都，如期到的人能赦免無罪。八個月後，只有23人回來了，剩下的人根本就不相信忽必烈說的話，走了之後就再也不回來，忽必烈之後就再也沒做過這種事。