我國發射了新一代X射線「天文台」，用於監測夜空中的閃光，並幫助加深對中子星碰撞和黑洞吞噬伴星等混亂宇宙事件的了解。
中國航天科技集團公司宣布，周二下午3點05分，「愛因斯坦探針衛星」搭載長征二號丙運載火箭在西昌衛星發射中心成功發射。
在距地面600公里的軌道上，這個1.45噸重的衛星將使用寬視場x射線望遠鏡（運用了「龍蝦眼」微孔陣列聚焦成像技術），一目了然地觀察大片天空，並發現以前未知的X射線源。它還使用了後隨X射線望遠鏡(Follow-up X-ray Telescope)放大新的X射線源或事件，以便在其運行的三年里進行高解析度觀測。
愛因斯坦探針衛星最初計劃於十年前，由中國科學院的研究人員領導，歐洲航天局(ESA)和德國馬克斯·普朗克地外物理研究所為其提供了主要儀器。
當物質被加熱到數百萬度時，就會在宇宙中產生X射線。它們通常在極端物理條件下發射，比如非常高的磁場或重力，或在宇宙爆炸期間。
然而，觀察X射線是具有挑戰性的。許多X射線源不是永久的，它們在天空中出現很短的時間，然後就消失了，因此很難被發現。
此外，X射線很容易被地球大氣層吸收，因此科學家必須建造發射到軌道上的望遠鏡。這些望遠鏡需要專門的鏡子來反射和收集X射線，因為它們具有很強的穿透力。
自20世紀60年代以來，已有50多架望遠鏡被送入太空研究宇宙X射線。大多數都是用來精確測量特定的光源，但由於它們的視野有限，無法看到太多其他的東西。有些可以快速掃描天空，但只能看到最亮的光源。
1980年，亞利桑那大學的安吉爾提出了一種新穎的X射線望遠鏡設計，它既具有寬視場，又具有不錯的解析度。安吉爾的靈感來自龍蝦和蝦等甲殼類動物，它們的眼睛具有獨特的結構，可以在水下黑暗的環境中生存。
龍蝦的眼睛由許多微小的方形管組成，它們都指向同一個球形中心。這種結構允許來自各個方向的光在管內反射，並匯聚在視網膜上，給龍蝦一個無限的視野。
安吉爾的想法在很長一段時間內一直是一個巨大的工程挑戰，直到近年來微處理技術成熟，一種被稱為微孔光學的技術成為可能。
愛因斯坦探針衛星上的寬視場x射線望遠鏡由12個模塊組成，每個模塊包含超過3000萬平方的微孔。每個孔的邊長為40微米，並塗有超薄銥層以增加反射率。
研發團隊表示，孔的表面必須非常平坦和光滑，誤差小於1納米，他們花了十年的時間來開發這種龍蝦眼狀的模塊。
由於這種設計，愛因斯坦探針衛星可以在任何給定時間觀測到超過1萬個滿月大小的天空區域。相比之下，現有的大型X射線望遠鏡，如美國宇航局的錢德拉X射線天文台，一次只能成像小於一個滿月的天空部分。這意味著愛因斯坦探針衛星只需繞地球三圈，也就是不到5小時，就可以觀測到幾乎整個夜空。
在三年的運行中，探針衛星將系統地調查探測來自各種宇宙物體的X射線，從黑洞到中子星，超新星甚至是太陽系中彗星的發射。
它對於揭示處於休眠狀態且無法探測到的超大質量黑洞特別有用。然而，如果附近的恆星距離太近，黑洞就會甦醒，開始將恆星拉開並吸入物質，使其發出x射線。
愛因斯坦探針衛星還計劃與地面望遠鏡一起尋找引力波，這是由遙遠宇宙中大質量物體產生的時空漣漪，比如兩顆中子星的碰撞。它將尋找此類事件的x射線輻射，並幫助定位大質量物體。
作為探針衛星的國際合作夥伴，歐洲航天局和馬克斯普朗克地外物理研究所開發了後隨X射線望遠鏡，它包括一對傳統的x射線聚焦望遠鏡。此外，歐空局的地面站將在整個任務期間幫助從天文台下載數據。作為對他們貢獻的回報，歐空局將獲得探測器10%的數據。