痴呆是指由於腦功能障礙而產生的獲得性和持續性認知障礙綜合徵，表現為記憶力減退、言語障礙、視空間能力下降，以及定向力、注意力、計算、執行能力等減退，並且影響到日常生活、學習和工作能力，常伴隨精神行為症狀。
因為痴呆多數發生在老年人，因此又稱為「老年痴呆」。其實，老年痴呆涵蓋很多種疾病，最為常見是阿爾茨海默病，其次是血管性痴呆。阿爾茨海默病多在60歲以後發病，隨年齡增加患病危險性增高，緩慢起病、病程長且呈進行性發展。需要強調的是阿爾茨海默病是老年人的腦部疾病，患者的腦細胞會急速退化，並不是正常的衰老過程。
危害：波及整個家庭
痴呆是一種常見而嚴重的增齡性綜合徵，其發病率隨年齡增長而迅速上升，是老年醫學、神經病學、精神病學、全科醫學共同面臨的世界難題。世界阿爾茨海默病協會指出，目前世界範圍內大約有4600萬痴呆患者，到2050年會增至1.3億，年度的經濟負擔約8億美金，中國的痴呆人數占全球25％。我國學者的流行病學研究顯示65歲以上的老年人痴呆患病率5.14％，85歲以上增至23.66％。不難想像，中國作為世界上唯一老年人過億的國家，痴呆老人在未來的幾十年將迅速增加。
老年痴呆由於認知功能的下降，它帶來的危害涉及到患者及整個家庭的身心。具體表現在以下幾個方面：
1.患者身體危害
據全球疾病負擔評估報告，60歲及以上老人的殘疾年數，11.2%是由老年痴呆引起，高於中風（9.5%）、肌肉骨骼疾病（8.9%）、心血管疾病（5.0%）和所有癌症（2.4%）。
2.患者生活質量嚴重下降
老年痴呆最初徵兆一般從健忘開始，再進一步發展，患者的日常生活能力下降，不認識配偶、子女，穿衣、吃飯、大小便均不能自理；有的還有幻聽或幻覺，給自己和周圍的人帶來無盡的痛苦和煩惱。
3.加重家庭經濟負擔
治療老年痴呆不僅時間長，且必須花費巨大的醫療費用，給家庭帶來沉重的經濟負擔。據統計，一名老年痴呆患者每月光是吃藥的費用就接近2000元，而且不少家屬還要提早退休或者辭職來照料這些患者。有統計表明，老年痴呆帶來的經濟負擔遠遠超過糖尿病和吸煙。
4.影響家庭成員的身心健康
從某種意義上說，得了老年痴呆，最痛苦的不是患者本身，因為隨著疾病的進展，他們的思維世界就會變得「返老還童」，生活中的酸甜苦辣他們都沒什麼感覺，最苦的其實是照料他們的家屬。在眾多照料老年痴呆症患者的家屬中，八成以上的人有不同程度的情緒障礙，關鍵是那種無法溝通和看不到希望的感覺，讓很多家屬深感絕望。美國專家曾經對痴呆患者家庭照顧者的調查顯示，76%的照顧者出現焦慮，42%出現抑鬱症狀。
診治：痴呆就醫不丟人
很多人對老年痴呆害怕、擔憂，覺得這是一件很丟人的事情，因此拒絕就醫。這種想法是極其錯誤的。
由於痴呆是一個逐漸進展的過程，醫學上可以分為無症狀期、主觀記憶下降期、輕度認知障礙期和痴呆期。無症狀期很難發現，因此主觀記憶下降階段是我們應該重視的階段，這個階段有記憶下降，但是記憶測試還是不錯的，醫生需要從檢查中揪出那些可能會進展的記憶下降。因此，當老人出現記憶下降時應該及時就診，並在醫生的密切隨訪下防止記憶衰退。記住，有記憶下降就該重視，儘早就診，在醫生幫助下儘早發現痴呆。
痴呆是一種複雜的綜合徵，涉及多個科室，通常老年病科、神經內科和精神科是就診的主要科室，當然，最好是選擇開設記憶障礙門診的醫院進行就診，這樣可以為老人提供更為合理的診治策略。家屬可以通過各大醫院的官方網站搜尋哪些醫院、哪些科室開設了記憶障礙門診，選擇方便的地方就診。
當醫生接診痴呆患者時，需要知情者提供病史，給患者做體格檢查，還需要患者配合完成神經心理測試，了解患者的認知功能退化的程度。此外，醫生會根據患者情況開具一些化驗檢查篩查痴呆的原因，比如甲狀腺功能、葉酸、維生素B12；最為重要的是需要做頭部核磁共振（含冠狀位成像）了解腦部的情況。當然，如果痴呆的病因難以確定，還需要做一些生物標記物檢查，如PET-CT、腦脊液Aβ/tau蛋白檢查。
一般而言，痴呆患者不需要住院，但是，如果診斷困難、出現急性併發症（如肺部感染、電解質紊亂）、精神行為症狀加重（如激進、自殺傾向）等情況，需要住院治療。
老年抑鬱≠痴呆
老年抑鬱臨床特點：疑病性、激越性、隱匿性（軀體化症狀）、遲滯性、妄想性、可逆的認知障礙、自殺傾向。其中，抑鬱相關的認知障礙經過抗抑鬱治療可以改善。
臨床上可以通過2個問題進行篩查：近1月是否做事提不起精神和興趣，是否開心不起來、憂鬱或感到失望；也可以在相關專科當中進行老年綜合評估問卷篩查。
抑鬱和痴呆因為相互影響，在早期鑑別有時是很困難的。如果通過成套神經心理量表評估，發現抑鬱和認知障礙同時存在時，建議先充分抗抑鬱治療，然後再評價認知。抑鬱改善後認知功能恢復者考慮抑鬱，而認知障礙持續存在則考慮認知障礙伴抑鬱。
本文來自《家庭醫藥》