中國古代從來沒有出現過亞歷山大、成吉思汗這樣試圖征服全球的帝王。但是奇怪的是，亞歷山大、成吉思汗這樣的帝王所建立的帝國，很快就消失在歷史的長河中。而中國的地盤卻從小到大，形成現在這種龐大的版圖模樣。那麼，這究竟是怎麼回事呢？
一、關於「御駕親征」問題。
中國古代也有對外戰爭，比如漢朝對匈奴的戰爭，隋朝對高麗的戰爭，唐朝對突厥的戰爭，宋朝對遼國、金國、西夏、蒙古的戰爭，明朝對蒙古的戰爭等等。這些戰爭，也有為了擴大自己的版圖這樣的目的。
但是中國古代的皇帝，除了開國皇帝外，一般不會親自帶兵打仗。古代皇帝親自帶兵打仗，我們稱作是「御駕親征」。除非到了非常時期，中國古代皇帝才會御駕親征。其它時候，都是將軍帶兵對外打仗。
御駕親征雖然有一定的效果，但是帶來的風險非常大。宋太宗曾御駕親征攻打遼國，結果被遼人射中大腿。這件事給宋朝後世的皇帝帶來巨大的心理陰影，以至於後來寇準讓宋真宗御駕親征的時候，宋真宗非常害怕，同時朝中很多大臣極力反對。後來，王欽若甚至把寇準鼓動宋真宗御駕親征，稱為「賭博式戰爭」。
明朝明英宗御駕親征，結果在土木堡被蒙古人俘獲。史官們對明英宗的行動，也是有很多批評的。甚至到了明武宗的時候，由於明武宗不顧大臣們的極力反對，御駕親征，結果被明朝大臣們嘲諷，而史官們在歷史記載中，甚至說他只打死了幾個人。通過妖魔化的方式，對明武宗進行否定。
中國皇帝一般不會御駕親征，並非中國皇帝特別膽小，而是古代認為皇帝不能輕動。如果皇帝輕動，很有可能造成國家不穩的局面。保證了國家的穩定，這個國家就能夠長久地延續下去。
成吉思汗建立的蒙古帝國，疆域一度非常龐大，但是後來分裂了。其分裂的根源，就是蒙哥大汗御駕親征，結果在重慶釣魚城被打死。蒙哥一死，國內就發生了汗位爭奪戰，結果就造成了國家的大分裂，而蒙古帝國就由此衰敗下去了。亞歷山大也是由於御駕親征，結果他在33歲死在征戰的途中，他的手下就為了權力發生了極大的爭奪，因此最終亞歷山大帝國從那時候開始就分裂了。
二、關於「以德治天下」問題。
中國古代在長久的發展過程中，形成了一整套治理天下的價值觀，也就是「以德治天下」。
中國古代確實會發動對外戰爭，但是一般不會對外窮追猛打，一旦這樣的戰爭打多了，皇帝必然會遭到大臣們的批評。而大臣們批評皇帝的理由，往往就是「以德治天下」。就是說，要想獲得天下人的擁戴，皇帝必須修德，用高尚的品德來感化周邊的這些少數民族國家，而不是以力服人。
所以，在這種價值觀的統攝下，中國古代對周邊的國家，一般不會把它打下來，據為己有，而是讓它臣服，成為自己的藩屬國就可以了。所謂臣服，就是奉中土皇帝為天下共主，中土的皇帝把公主嫁給他們的君王，他們的君王在稱王的時候，要獲得中土皇帝的批准。同時，他們需要按時對中土皇帝進行朝貢。
中國古代這種方式，實際上是非常好的。至少有兩大好處：一是因為周邊的國家不是被征服的，他們保持著自己相對的獨立自主，因此他們對中土國家不會有那麼大的仇恨，不會想著要報復。這樣，中土國家也很少派軍隊去鎮壓，中土國家因此不需要養那麼多軍隊，壓力並不大。
二是因為有這些藩屬國的存在，其實對於中土國家來說是極好的，構成了一套「藩籬防禦」的體系。外面的國家要想打到中土國家來，他們必須先打服周邊的這些藩屬國。這些藩屬國為了保衛自己的國家，必然拚命抵抗。同時，中土國家必然出兵幫他們，一旦幫他們打贏了，他們對中土國家是充滿感激的。比如明朝就曾出兵，幫助朝鮮打敗日本的侵略。因此朝鮮對明朝一直很感激。以至於明朝滅亡後，朝鮮還在一直使用崇禎帝的年號，用了兩百多年。而中土國家因為是「藩籬防禦」的體系，因此一直能保持國家的穩定。
三、關於「逐鹿中原」的問題。
中國古代的軍事集團，如果想爭奪天下，必然會往中原地區打。只要拿下了中原地區，他們才感覺獲得了天下，這就是所謂的「逐鹿中原」。
古人認為的「天下」，就是以中原地區為中心的區域，邊界比較模糊。只要擁有了中原地區，也就據有了天下。至於邊界地區能打到哪裡，則是不太在乎的。我們現在的「國家」的概念，在古人那裡是沒有的。古人所講的「國家」，實際上是「國」和「家」兩個概念。都是遠遠小於「天下」這個概念的。古代最大的概念是「天下」，小一點的是「邦」，再小一點的是「國」，再小一點的是「家」。而「天下」的核心就是中原地區。
為什麼古代天下的核心是中原地區呢？這也是由這裡有悠久的歷史、深厚的文化傳統，以及肥沃的土地、適宜的氣候等決定的。只要擁有這裡，就可以確保生活得很安逸，還可以得到足夠的尊重，為什麼還要到遠方去開疆拓土呢？
成吉思汗、亞歷山大等人，他們不具有這樣的文化觀，所生活的地域也沒有這麼好的條件，因此他們才會四處征伐。但是征伐過來後，沒有文化做支撐，沒有成熟的體製做保障，往往很快又丟掉了。這就是中國古代君王與其他地方的君王不一樣的地方。