本篇系精讀中國史連載297，《清朝史話》連載03，歡迎收看。
撫順、清河之役後，萬曆四十七年(1619年，天命四年）正月，努爾哈赤親率大軍征討葉赫，克其大、小屯寨二十多個。葉赫一向最得明廷支持，如今立即報告。
明廷原來聽說撫、清皆陷，已叫兵部左侍郎楊鎬為遼東經略，起用前山海關總兵杜松、廢將李如柏等大舉討伐努爾哈赤。如今，接到葉赫報告，日夜發紅旗催楊鎬等進兵；還調了福建、浙江、陝西、四川、甘肅等省主、客兵馳 遼，「期滅此奴（指努爾哈赤），以雪敗亡之恥」。
楊鎬住瀋陽，命眾將分四路進攻，務必拿下赫圖阿拉城：左翼北路，總兵馬林，自開原出靖安堡攻其北；左翼中路，總兵杜松，出撫順關攻其西；右翼中路，總兵李如柏，從清河、鴉鶻關攻其南；右翼南路，總兵劉綎，從寬甸出涼馬佃攻其東南。
四路軍兵88000餘人（號稱47萬），長驅直進，大有掃庭犁穴之概， 十分輕敵。尤其那杜松，更是個酗酒使令，不聽文臣節制、平生總以身多刀瘢自誇於人的莽夫，他帶了三萬人馬，2月29日出撫順關，3月1日結大營於薩爾滸山之上，然後自率10000人去攻打界藩山。
界藩山上，早有後金騎兵四百、築城夫役15000人，據吉林崖拒戰，明軍四面圍攻，不能得手。而努爾哈赤親率的大軍卻直奔杜松安在薩爾滸山的大營而來。
原來，當努爾哈赤聞知明軍四路進擊之時，立即採用了李永芳「憑你幾路來，我只一路去」的建議，將八旗兵的全部主力60000餘人，傾注到了杜松一支明軍的方向。
努爾哈赤到了界藩山之東，命代善、皇太極二旗兵馬增援界藩守軍，自率其餘六旗45000餘人猛攻薩爾滸大營。大營中，只有監軍張銓和一些偏俾末將，全靠著槍、炮等火器御守。剛一接戰，天氣突變，昏暗得幾乎咫尺不見，明軍只好點著火炬守山，金兵從暗處仰攻，借柳林以避火器，因而，很快戰勝了明軍，拿下了薩爾滸山的大營，然後迅速合兵回救吉林崖。
在吉林崖山腰與後金騎兵、夫役相持的杜松軍，先是遭到渡過渾河上山殺來的代善和皇太極的夾攻，現在不僅接到大營的敗報，而且又見努爾哈赤率六旗大軍統統殺來，不禁銳氣大挫，結果被打得落花流水。杜松和王宣、趙夢麟等將官，全部陣亡；部卒更是屍橫山野，血流成渠，剩下不多的餘眾，狂奔了20里，到舒欽山天色已黑，方才止住。
解決了明軍左翼中路的第二天，即3月2日，努爾哈赤立即向開原馬林一路發起攻擊。馬林聞杜松敗，便布守於尚間崖，環營掘壕，壕外前列火器、後布騎兵，分派潘宗顏一軍守斐芬山，派龔念遂一軍守斡渾鄂謨，各距數里，皆列大車拒騎突。
努爾哈赤先集中全力破龔念遂軍，又前後夾擊攻破尚間崖，拒者盡死，葉赫兵盡逃，馬林僅以身免。
尚間崖破後，後金軍下馬仰攻斐芬山，潘軍盡覆。明朝的左翼北路大軍，也在一天之內被全殲了。
南路明軍，由劉綎領著，出寬甸口、進棟鄂路，一路穩紮穩打，打到離赫圖阿拉只有五十里的腹地，只候朝鮮援兵會合齊進了。
努爾哈赤一面急調兵回守，一面巧派後金兵持杜松令箭，喬裝入劉營，說杜松已勝，杜軍已逼赫城，催劉速進。路窄，劉乃分兵為四，自率前軍進入阿布達里崗，皇太極居高擊下，代善兵假冒杜松軍旗幟衣甲詐入劉營夾攻。劉綎力戰而死，余軍隨被瓦解。
楊鎬聞三路皆敗，急令右翼中路李如柏軍歸。
這樣，五六日之內，明軍三路慘敗，文武將吏死了300多人，軍士被殲45000餘人。薩爾滸一戰，極大地削弱了明朝邊兵的實力，充分地暴露了明朝「上下隔閡、皂白多混，所養非所用，所用非所養」的致命弱點，奠定了後金漸強漸勝的基礎，堪稱是滿清(後金)的立國之戰。
從此， 後金眼裡更無明朝，6月攻下開原，7月拿下鐵嶺，8月統一了葉赫。明廷漸漸只有招架之功，而無還手之力了。
薩爾滸戰後，朝廷用熊廷弼為遼東經略。廷弼赴任後，斬逃將、收流民、繕守具、簡士馬、肅軍令，不浪戰，分兵把守魂陽、清河、撫順、柴河、三岔諸口，又畫三方布置之策：以廣寧巡撫統陸軍，以天津、登萊兩巡撫統海軍，使後金不敢輕動者年余。
然而不久，熊廷弼被章劾罷官，袁應泰代為遼東經略。努爾哈赤乘機於天啟元年(1621年，天命六年）進攻瀋陽。總兵賀世賢、尤世功等扼守瀋陽城，環城掘壕數重，列有巨炮，繞有牆柵，守備十分有利。無奈賀世賢有勇無謀，又好酗酒、好衝動。
努爾哈赤抓住他的弱點，派偵騎挑戰，佯敗誘而伏擊。賀世賢回退，壕梁已被後金軍砍斷，不得入城，身中十四箭而死；尤世功引兵救援，也被殺死，瀋陽遂告失陷。
努爾哈赤攻克瀋陽之後五天，率全部人馬南攻遼東首府遼陽。
袁應泰聞警，集中各軍死守，並決太子河引水灌壕護城，環城還列槍炮三層，連發不已。
努爾哈赤先令掘閘口，後令奪橋進擊東門外明兵，而後揮軍冒槍炮、火箭、火罐登城，突入西城。袁應泰督戰於城東北鎮遠樓，見城破，舉火自焚而死。於是，遼陽及河東三河堡等五十寨、古城、新甸、寬甸、永甸、長甸、海州等七十餘地皆失。
後金占了遼河以東全部地區，便進一步向遼西地區進攻了。
袁應泰死後，明熹宗以薛國用代經略，薛病不任事，復起用熊廷弼。熊廷弼主張集中兵力防守，跟好吹牛的廣寧巡撫王化貞意見不合，兵部尚書張鳴鶴、首輔葉向高等奏請撤熊，議還未決，後金兵已進攻遼西了。
天啟二年(1622年，天命七年）初，後金軍攻西平堡，王化貞派孫得功迎戰，孫早與李永芳謀降，戰時高喊「敗、敗」，遂使士兵大潰，後金輕而易舉地得了廣寧、義州等地。王化貞僅以二仆跟從西走，到大凌河遇見熊廷弼，痛哭流涕，而後，不得不退入山海關。