羽毛是鳥類 獨有的。它們是該群體的一個決定性特徵，簡單地說，如果動物有羽毛，那麼它就是一隻鳥。羽毛在鳥類中有許多功能，但最值得注意的是羽毛在使鳥類飛行方面發揮的關鍵作用。與羽毛不同的是，飛行並不是鳥類獨有的特徵——蝙蝠以極大的敏捷性飛行，昆蟲在鳥類加入它們之前幾百萬年在空中飛舞。但是羽毛使鳥類能夠將飛行精鍊成一種藝術形式，這種藝術形式是當今任何其他生物都無法比擬的。
除了幫助實現飛行外，羽毛還提供了對元素的保護。羽毛為鳥類提供防水和絕緣，甚至可以阻擋有害的紫外線到達鳥類的皮膚。
羽毛由角蛋白組成，角蛋白是一種不溶性蛋白質，也存在於哺乳動物的毛髮和爬行動物的鱗片中。一般來說，羽毛由以下結構組成：
- calamus - 羽毛的空心軸，將羽毛連接到鳥的皮膚上
- 軸- 附有葉片的羽毛的中心軸
- 葉片- 附著在羽軸兩側的羽毛扁平部分（每根羽毛都有兩個葉片）
- 倒鉤- 形成葉片的羽軸上的眾多分支
- barbules - 由 barbicels 連接在一起的倒鉤的微小延伸
- barbicels - 互鎖以將 barbules 固定在一起的小鉤子
鳥類有幾種不同類型的羽毛，每種類型的羽毛都有不同的功能。一般來說，羽毛類型包括：
- 初級- 位於翼尖的長羽毛
- 次要- 較短的羽毛位於內翼的後緣
- 尾巴- 附著在鳥尾羽上的羽毛
- 輪廓（身體） - 排列在鳥類身體上並提供流線型、絕緣和防水的羽毛
- 羽絨- 位於輪廓羽毛下方的蓬鬆羽毛，起到絕緣作用
- semiplume - 位於輪廓羽毛下方的羽毛，起到絕緣作用（比羽絨稍大）
- 鬃毛- 鳥嘴或眼睛周圍長而堅硬的羽毛（鬃毛的功能尚不清楚）
羽毛在暴露於元素時會遭受磨損。隨著時間的推移，每根羽毛的質量都會下降，從而影響其為飛行中的鳥類服務或提供絕緣質量的能力。為了防止羽毛變質，鳥類會在稱為蛻皮的過程中定期脫落和更換羽毛。