清明節到底是上墳還是掃墓，要搞清楚這個概念就不得不先了解古人造字的智慧。
墳最早見於《說文》。本義是墳墓，特指在墳墓上封土成丘。引申為堤岸、高地、高大等意思。
《說文》：「墳，墓也。」本義就是墳墓。但段玉裁註：「此渾言之也。析言之則墓為平處，墳為高處。」也就是說墳就是墓這種說法不準確，是一種種錯誤的說法，段玉裁更正說墓是平地，意指墓在土下，墳在高出，即墳在土上。
《禮記·檀弓上》：「古者墓而不墳。」意思是古人死後只埋葬在平地里，不用土堆起來作墳塋。
「墓」，形聲字，從土，莫聲。「莫」表示否定，沒有；「土」為土地、土壤。「墓」字「莫」在「土」上，意為土上空無一物。 上古時期凡掘塘穴葬棺木，蓋土與地平，不植樹者稱「墓」，後泛指墳墓。「莫」的甲骨文為日落林中之形，是「暮」的本字，表示黑暗。「暮」「土」意為黑暗的土地，意指地下。此處借指人死後所葬之處，即墳墓。
掃墓，即為「墓祭」，是對祖先的「思時之敬」，其習俗由來已久。北方叫上墳，有的地方將掃墓稱之為「掃山」或「拜山」等，南方部分地區稱之為「掛山」或「掛紙」。
本意上現實的上墳和掃墓是一個意思，但因墳和墓有本質上的區別，因地域風俗的習慣性差異，說法也別有講究。
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