公元1644年年初剛過，李自成在西安建立大順政權的時候，兵威正盛，當時，他連戰連捷，已經擁有了百萬大軍。公元1644年中旬，李自成率領大順主力東征，這一次，他的主要目標是北京。
大順軍在東征的過程中可謂是勢如破竹，明軍根本不是對手，很快，義軍就進至北京城下。明朝末代皇帝朱由檢惶恐不已，都城被圍，崇禎帝只能求救於外援，可惜的是，勤王大軍所至者甚寡，根本不能挽救都城之危。同年，大順軍攻破北京外城，在萬般無奈之下只好上吊自殺，明朝就此滅亡。
令人感到奇怪的是，已經處於巔峰時刻的李自成卻沒有在北京城待得持久，很快，他也走向了衰敗。當李自成與山海關的明軍舊將吳三桂交戰的時候，多爾袞所統率的清軍卻突然殺出，因為大順軍事前根本沒有防備，所以李自成頃刻間大敗。
按理來說，依照李自成百萬兵力，山海關是損失了一些兵馬，但並未影響李自成的主力，如果李自成繼續組織兵馬對抗清軍，大順軍是完全有可能守住北京的，那麼，為什麼自山海關一戰後李自成卻一蹶不振？這背後有又什麼樣的原因呢？
大順軍迅速落敗主要原因並非是李自成個人，而是天時所迫。大順軍在攻破北京城後，軍中突然爆發了一場瘟疫，有資料顯示，這場瘟疫百年不遇，就連李自成自己也沒有防備。大順軍雖然號稱百萬大軍，但畢竟都是農民武裝，而無正規作戰的經驗，再加上瘟疫興起，大順軍的戰鬥力也是大打折扣。
關外吳三桂部是明軍精銳，雖然其也受瘟疫影響，但並未傷筋動骨，李自成面對這樣的對手，還是稍顯遜色。山海關的失敗，並非是大順軍不勇猛，只是因為疫病的傳播，李自成只好下令退兵。我們知道，古代的天時災害是很難防備，因為沒有好的醫療條件，所以一旦爆發疫情，百姓們也是大量流亡。瘟疫爆發的時候，大順軍內部也是極度恐慌，雖然李自成有心北上收復遼東，但隨著災害的興起，他也只能下令撤軍。
放棄了山海關，也就等於說是放棄了北部屏障，當清軍南下的時候，大順軍也就處於無險可守的狀態了。北京城雖然是一座堅城，但其依然也需要其它外城的拱衛，故而山海關丟失，李自成也就陷入了危局。單靠一個北京城，是無法阻擋清朝八旗軍的腳步的，何況還有原明朝遼東的精銳部隊，李自成在萬般無奈之下，只好再次下令退出北京城。
放棄北京城，也就等於說是放棄了河北，當大順軍完全潰敗的時候，清軍入關也就一馬平川了。山海關丟失，北京難以固守，同理，北京丟失，中原也就危險了。清軍八旗軍戰鬥力本來就強，再加上還有明軍舊部的支持，其更是如虎添翼。李自成一路敗逃關中，清軍也是緊追不捨，大順軍已成窮寇，戰鬥力自然底下，很快，北方就完全為清軍所占領。
清軍能夠迅速入關，很大程度上是受到了天時的幫助，沒有北京城的那場瘟疫，就沒有以後大清國的完勝。李自成大順軍本來就是頑寇，戰鬥力也不及清軍，再加上這場疫病流行，大順軍更是大打折扣。李自成為了保住自己的武裝，也為了大順政權能夠穩固，他只能選擇退據關中。一是因為關中是自己的大本營，二是因為關中地區有險可守。可惜的是，山海關之戰後大順軍已成頹勢，就算李自成有心，恐怕也無法挽回失敗的結局。