根據近日發表在《自然天文學》雜誌上的一項新研究，一種極為罕見的天體再次被發現，它在天空中位於天鵝座方向，距離地球773光年左右，之所以說它極為罕見，是因為它是一顆不是中子星的脈衝星，而這樣的天體此前只發現了一個，也就是說，在已有的觀測數據之中，這樣的天體在整個銀河系僅有兩個。下面我們來看看這具體是怎麼回事。
在1967年的時候，天文學家在狐狸座方向發現了一種前所未見的電磁脈衝信號，因為它的周期非常有規律，剛開始的時候，人們對此感到困惑，甚至還有人猜測，這種奇特的信號可能是來自某個外星文明。
不過經過天文學家們的仔細研究之後才發現，這種信號其實是來自一顆正在快速自轉的中子星，它的磁場非常強大，可以從兩個磁極發出強大電磁輻射束，這些輻射束隨著脈衝星的旋轉而掃過空間，並以特定的周期指向地球，於是我們就觀測到了非常有規律的電磁脈衝信號。
這種天體後來就被稱為脈衝星，在接下來的時間裡，天文學家又陸續發現了其他的脈衝星，迄今為止，銀河系中已知的脈衝星已經有2000顆左右，但在過去的很長一段時間裡，所有被發現的脈衝星都是中子星，所以天文學家普遍認為，脈衝星只能是中子星，原因可能是因為，只有像中子星這樣特殊的天體，才有可能產生如此強大的磁場。
然而這種認知在2016年被否定了，因為在這一年裡，天文學家發現了一顆脈衝星並不是中子星，而是一顆白矮星，這顆名為「AR Scorpii」的白矮星在天空中位於天蠍座的方向，距離地球大約380光年，大約每1.97分鐘旋轉一周，它與另一顆紅矮星組成了一個雙星系統，大約每1.97分鐘旋轉一周。
不過「AR Scorpii」的電磁輻射束並沒有掃過地球所在的位置，我們之所以能夠發現它，其實是因為「AR Scorpii」強大的電磁輻射束會有規律地轟擊它的伴星，進而導致它的伴星會在光學、紫外線、X射線、射電等多個波段上出現周期性的變亮。
隨後天文學家將這樣的天體稱為「白矮脈衝星」，而此次研究發現的，正是一顆「白矮脈衝星」，天文學家將它命名為「J1912-4410」，其質量約為太陽的0.8倍，表面溫度約為1.28萬攝氏度，自轉周期約為5.3分鐘。
與「AR Scorpii」一樣，「J1912-4410」也是屬於一個雙星系統，並且它的伴星也是一顆紅矮星，在它旋轉的過程中，就會產生與「AR Scorpii」同樣的現象，即：它的伴星會在多個波段上出現有規律地變亮。
關於脈衝星的形成，通常的解釋是，當一顆大質量恆星（太陽質量的8倍以上）耗盡了核心的「燃料」，就會坍縮並爆發成超新星，超新星爆發會把恆星的外層物質拋向外空間，而其核心則會繼續坍縮，直到原子核被壓碎成中子，並以「中子簡併壓」抵擋自身的重力，這樣就形成了一顆中子星。
一顆中子星的質量至少是太陽質量的1.44倍以上，但其半徑卻只有十幾公里，在中子星形成之後，會繼承其「前身」的自轉角動量和磁場，而由於它的半徑大輻度變小，所以它的自轉速度和磁場強度都會急劇增加，如果中子星磁場足夠強，那麼它就會演化成一顆脈衝星。
中子星的密度極高，可以高達10億噸/立方厘米（甚至更高），所以這種緻密的天體能夠演化出強大的磁場是可以理解的。
然而與中子星相比，白矮星的密度就要低得多了，具體差多少呢？這樣說吧，如果把太陽壓縮成一顆中子星密度，它的半徑就會變成連10公里都不到，而將太陽壓縮成白矮星密度，它的半徑則與地球差不多。
所以按照常理來講，白矮星的磁場應該小得多（相對於中子星），不足以使其演化成脈衝星，但「AR Scorpii」和「J1912-4410」這兩個極為罕見的天體，卻給出了否定的答案。為什麼會這樣呢？就目前的情況來看，這個問題還是一個巨大的謎團，天文學家推測，這可能是它們的伴星對其產生了某種特殊的影響。
研究人員表示，此次的發現暗示了「白矮脈衝星」在銀河系中可能並沒有想像中那麼罕見，期待在未來我們能夠發現更多的「白矮脈衝星」，進而揭開其中的奧秘。