撰文： 付華林
攝影： 孫志軍
藥師佛信仰最早萌芽於早期佛教中釋迦佛的大醫王屬性，隨著漢地大乘佛教的興起，《藥師經》應運而生，標誌著藥師佛信仰的形成。藥師佛信仰逐漸成為一種超人間、超自然力量的社會意識，並且具有強大的兼容性，帝王貴族或平民百姓，都能崇奉和膜拜藥師佛，而且能通過燃燈、懸幢、造像等行為進行信仰表達。隋唐至宋及西夏，藥師造像在敦煌、新疆、四川等地大量出現，敦煌莫高窟第220窟北壁的這幅藥師凈土變是初唐時的作品。藥師佛信仰在中國持續上千年之久，唐代形成了高潮。
「病悉得除、身心安樂」無疑是藥師佛信仰在古代流行的重要基石之一。史學家對中國歷史上大型疫病肆虐的統計有兩組數據，一是從公元前674年至公元1949年的2632年間，共記載了772年次程度不等的瘟疫；一是自周朝到清朝，疫災的發生次數至少有460多次。
南北朝以降，藥師佛信仰一直與病災息息相關。對於藥師佛信仰起源，一是認為受到中東伊朗地中海地區醫神的影響；二是認為《藥師經》在中國產生，傳到印度，後又回傳到中國；三是以吉爾吉斯發現的5-6世紀抄寫梵文《藥師經》為證據，認為其經典源自印度。
中國藥師佛信仰自劉宋（420—479）時慧簡譯出《藥師經》後開始流行。其最初是因為藥師佛能療治各種疾患，同時也是佛教對生老病死的關注。現實利益的助長，加上信仰情感的催生，極大深化了藥師佛信仰的形成和傳播，而藥師佛信仰的形成同時又強化了佛教「以醫傳教」的模式，所以中國古代名醫中有很多是僧人，如晉朝的竺潛，唐代法藏與神智。宋代法堅和尚，更是由於醫術聞名天下，曾獲宋太祖召見，並賜紫方袍，得到官方的大力認可。
敦煌藏經洞出土有4件北朝時期的《藥師經》寫經，其中一件寫於北魏太和十一年（487），這說明在南北朝時期敦煌就出現了藥師信仰。敦煌藏經洞經卷中有300餘部藥師經典，莫高窟壁畫里有550餘尊藥師像，藥師經變畫有110鋪之多，可見藥師佛信仰的盛極一時。
敦煌藏經洞出土的不僅是宗教經典，也有130多件含有475種醫方的傳統醫學經卷，編號P.3596和S.5435等醫學卷子中就有預防時疫的方法。而從敦煌出土漢簡中記載的病歷記錄、醫生、醫療機構、出診巡迴、藥物供給、日作記錄、死亡登記等，更能看出，早在西漢時期，敦煌邊塞屯戍隊伍中，就執行著一整套的醫藥醫務保障制度。