在特定的語言環境中，一個詞臨時改變了它的語法功能，具備了另一類詞的語法特點，這種現象叫做詞類活用。如《廉頗藺相如列傳》：「左右欲刃相如」，「刃」原為名詞，「刀口」的意思，在這裡作動詞用，「用刀殺」的意思。
詞類活用不同於詞的兼類和一詞多義。一個詞經常具備兩類詞的語法特點，是詞的兼類。一個詞固定地具有幾個義項，是一詞多義。如「使」，有「出使」和「使者」兩個意思，一為動詞，一為名詞，屬於詞的兼類，也是一詞多義。
而詞類活用是在特定的語言環境中，一個詞臨時改變了它的語法功能，具備了另一類詞的語法特點，進而產生某一新的意義的一類語法現象。
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