所謂章法，就是將一篇書法的字與行組成一個具有美感的整體布局法。
書法的章法與筆法、結體合為書法技法的三要素。筆法與結字法是從微觀著眼，章法則是從宏觀把握。
圍繞著章法問題，古代書家闡述了眾多精闢見解。在他們的紛紜眾說中，有個基本一致的追求：在紙上創造一個可以與天地造化同構的活生生的流美世界。書法中所創造的這個世界雖比山水畫的「峰岫嶢嶷，雲林森眇」更為抽象，但二者在精神上卻有一致性，正如清代張式所說：「要知書畫之理，玄玄妙妙，純是化機。從一筆貫到千筆萬筆，無非相生相讓，活現出一個特地境界來。」
在紙上構造一個同自然之妙有的生生世界，乃是章法論的根本之理。古代書家的章法論便是在這一中心旨意下展開的。
渾成一體
中國古人很早就開始以整體性思維來看待這個世界。世界是渾全的，是不可分割的，生物萬象各呈其態，與人一起和諧共存於這個世界中。這一思想滲透到了書法中便是點、畫、線不是零散的，而是彼此牽連、不可分割的一個整體。
若把一篇書法佳作中的任意一字一畫抽取出來另作變更，則勢必會影響到整篇。這種整體性把握書法章法的思維與戰場上排兵布陣相通。「夫紙者陣也，筆者刀鞘也，墨者整甲也，水硯者城池也，心意者將軍也，結構者謀略也，本領者副將也，結構者謀略也，揚筆者吉凶也，出入者號令也，屈折者殺戮也。」用軍事布陣來言說書法，意在強調書法的章法須如軍事上的布陣一樣，需從宏觀大局著眼，以將各個局部構成一個緊密銜接的整體。
明代書家解縉道：「是其一字之中，皆其心推之，有挈矩之道也，而其一篇之中，可無挈矩之道乎？上字之於下字，左行之於右行，橫斜疏密，各有攸當。上下連延，左右顧矚，八面四方，有如布陣：紛紛紜紜，斗亂而不亂；渾渾沌沌，形圓而不可破。」
解縉提出的章法論，首先指出了書法之章法須上下左右，全盤顧慮，不可只照顧單字或單行；接著指出了章法並非是縱橫齊整即為好章法，而是要在書寫過程中調整，所以時常是看似亂其實不亂，是要在亂中有不亂；最後說明章法的布置要能渾沌一團，不留痕跡與破綻，要形「圓 」。
這三點中的最後一點極為重要，說出了章法的最高妙境。
有些書法作品，單字挑出來比較好，但是組成一個整體卻並不動人，就是因為這些書法的章法不佳。而另一些作品，單字抽出來可能不太好，但是其整體具有撼人心魄之效果，這便是章法上有其巧妙處。
懷素草書《苦筍帖》
如懷素草書《苦筍帖》、宋徽宗趙佶的草書，讀者面對它們，首先就會被其整體的渾然天成所打動，而非局部的某一個字或一畫先引人注目。這類作品，單個點 畫與單個字皆為整體而存在。
古代書家對書法整體感的重視程度要過於一字或一行，如清代黃小仲說：「書之道，妙在左右有牡牡相得之致，一字一畫之工拙不計也。」劉熙載說:「詩文怕有好句，惟能使全體好矣，則真好矣。」全篇大局之好，遠比一字一句局部之好更為重要。
渾成一體的章法既是書法戰法之最佳，為達到這一目標，書家們指出：「作字如應對賓客。一堂之上，賓客滿座，左右照應，賓客不覺其寂，主不失之懈。」「書之章法有大小，小如一字及數字，大如一行及數行，一幅及數幅，皆須有相避相形、相呼相應之妙。」「凡點畫，左右、上下皆相遜讓，布置停勻，又能回抱照應，斯為合法。」
這些都強調了一共同點：上下左右彼此呼應，即筆畫與筆畫、字與字、行與行之間都須互相關聯。古代的優秀書法作品都能做到這一點。
最為人稱道的章法布局當數王羲之的行書《蘭亭序》。
《蘭亭序》不像某些行書作品那樣上下字連綿較多，而是字字獨立。不過，雖是字字獨立，卻又渾然一體，因為字與字之間雖不用可見的牽絲引帶相連，但用了不可見卻可感的「映帶而生」，董其昌《畫禪室隨筆》曾經論到這一點：「古人論書，以章法為一大事......右軍《蘭亭敘》，章法為古今第一，其字皆映帶而生，或小或大，隨手所如，皆入法則，所以為神品也。」
《蘭亭序》字的大小、寬窄、正攲，各有勢態，貌似不相連接，然而如果嘗試把其中某一字，或某一行抽取出 來，置換於另一處，就會造成不協調， 整體的秩序亦被破壞，因為彼此之間的呼應映帶關係亦不存在。
書家之創作本著大局為先的原則來進行，其實從欣賞者角度來說亦是如此。
前人說：「深識書者，惟觀神采，不見字形。」唯觀神采的欣賞方式，就是看書法要首先看整體，這與中醫看病把「望」人神氣的「望」放在「聞」「問」「切」的前面是同一道理。清代張之屏對觀書法須從大處 到小處的方式解釋得較為明晰：
「觀字之際，一幅之字須合全幅觀之，一行之字須合通行觀之。即觀個字，亦須綜覽其全體。若毛疵褒貶於一筆一畫之間，是無知之徒也。夫一幅數行，或左右顧盼以相補助；一行數字，必上下相承以成章法，安得分裂拆碎，逐字品評也?」
看字當首觀整體，這與創作過程的整篇為上的思路是一致的，唯有如此，方能真正地領會一篇書法的精神與氣韻。