很久很久以前，在日本一個荒僻的小村莊，住著一家窮苦的農戶。他們為人善良，但由於孩子多，日子過得連餬口都很困難。兒子們十幾歲就得跟父親下地幹活，女孩們幾乎剛會走路就得幫助母親料理家務了。
最小的是一個男孩，由於先天不足，長得身單力薄，看樣子日後難以勝任農活。但他卻很聰明，比哥哥姐姐都伶俐。雙親認為他將來當一個和尚要比做農民更合適些。一天，父母領他到村中的寺院去見方丈，請求他收兒子入廟落髮為僧，並希望他能傳授給他僧人應當掌握的全部知識。
方丈和顏悅色地向孩子提了一些不易回答的問題，沒料到他竟對答如流。方丈喜在心間，立刻應允收他為徒，並準備把他培養成為一名高僧。
這孩子的接受能力很強，而且非常聽話。美中不足的是，他喜歡畫貓，甚至在一些絕對不該畫的地方也畫。
沒有人的時候，他就畫貓。在經書的空白邊頁上畫，在祭壇的屏錦上畫，在牆壁上畫，在柱子上畫，總之無處不畫。 為此方丈訓斥過他幾次，但他都未能幡然悔改，因為他控制不住自己。人們說他有繪畫天才，也正是因為如此，他才不適合當和尚的，一個虔誠的僧人是應該苦讀經書的。
一天，當他又在一扇屏風上畫了一些栩栩如生的貓以後，方丈鄭重其事地對他說：「徒兒，你得馬上離開寺院了，你是絕無希望成為高僧的，不過你也許能成為一位偉大的畫家。臨別前我向你進一忠告，你要發誓永矢不忘，即：夜間要躲避大的地方，棲身小的地方。」
孩子不明白「躲避大的地方，棲身小的地方」這句話的涵義，他一面收拾小包裹，一面琢磨，百思不得其解，但又不敢動問。他向師父道了別，便默默地離開了寺院。
出了廟門，他就犯起愁來。不知自己該投身何處，也不知該做些什麼好。要是直接回家，準會由於不守寺規遭到父親的懲罰，所以他不敢回家。正在猶豫不決之間，他突然想起距此12英里遠還有一個村莊，那村裡也有一座廟，比這座廟還大，他聽說那廟裡有不少和尚，於是便下定決心到那裡落腳。
誰知那座寺院已經關閉，原因是那裡出現了一個妖怪，它把和尚們都給嚇跑了，自己獨占了那個大地方。過後也有過幾個膽大的武士夜間到廟中去殺那個妖怪，但卻有去無回。這些事從沒人對這個孩子講過，當然他心中毫無疑慮，甚至是滿懷著能被收容接納的心情勇往直前的。
當他到達那個村子時，已經是夜間了 村中一片漆黑，人們都在酣睡之中。那座廟在大街另一端的半山坡上，裡面點著燈。據說，那個妖怪點燈是為了招徠過往行人去投宿的。孩子走到廟門前敲了幾下，裡面沒有迴音，他又敲了幾下，仍不見有人出來開門。最後他試著輕輕地推了推門，出乎意料，門並沒有閂，一時高興，他就推開門走了進去。他看見殿上點著一盞燈，但沒有見和尚。
他想，一會兒就會有和尚來的，便坐下來等候。當他四下張望時，發現寺內積滿了灰塵，到處都是蜘蛛網。他心中反倒暗自高興起來，他想這裡一定是人手不足，肯定會願意收一個徒弟打掃殿堂的。不過他心中也有些疑慮：和尚們怎麼能忍受得了讓這神聖的地方落上這麼厚的塵土呢？他雖然這樣想，但有一處地方卻使他高興起來，那就是殿堂上有一些白色的大屏風，那正是作畫的好地方。他一時性起，竟然不顧一路勞累，立即尋覓起能夠充當畫筆的東西來，找來找去總算找到了一件合適的東西，便蘸上墨水畫起貓來。
他一連在屏風上畫了許多貓，漸漸困得堅持不下去了，他剛要在一扇屏風前躺下睡覺，不由得想起了臨行前師父的告誡：躲避大的地方，棲身小的地方。
廟堂又高又大，裡面就他一個人。他心裡嘀咕著這句告誡的話，儘管還不能十分明白其含義，但恐懼之感不禁油然而生。他還是第一次有這種恐懼的感覺。他決定找一個小地方睡覺。他發現旁邊有一個小室，拔開拉門便進去了，然後回手把門拉嚴，就躺下睡了。
深夜，他被一陣極其可怕的聲音驚醒了，那是一種廝打摻雜著尖叫的聲音。嚇得他連扒門縫往外瞧一瞧都沒敢，只顧屏住呼吸，縮成一團一動不動地躺在那裡。
殿上的那盞燈已經熄滅了，但是那種令人心肺俱碎的可怕聲音並沒有停止，甚至越來越大，把整個廟宇都震得顫動起來。過了好長一段時間那聲音才平息下來，可孩子還是不敢動彈，他一直躺到朝陽的光輝通過小室的門縫照射進來。
這時他才小心翼翼地從藏身的地方走出來，他第一眼看到的是：堂前滿地血跡斑斑，然後又看見一隻比牛還要大的妖怪耗子的死屍，躺在地中央。
是什麼人或什麼東西殺死它的呢？看不見有人，也看不見有什麼動物。驀地，孩子看見了他昨晚畫的那些貓的嘴都是血淋淋的。這時他恍然大悟，原來這隻妖怪耗子是被他畫的這些貓給咬死的。也只有這時，他才悟出為什麼那位智慧的老方丈告訴他「夜間要躲避大的地方，棲身小的地方」的奧妙。
後來，這個孩子果然成為一位著名的畫家，他畫的貓名揚海內外。
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