公元528年4月，北魏爆發了慘烈的河陰大屠殺。洛陽城中元氏皇族、勛貴、朝士2000餘人被殺，洛陽政治勢力為之一空。論者皆以為這是爾朱榮狠性爆發，為掌握朝政作準備。事實上絕沒那麼簡單。
河陰之變前前後後數年的事，處處透著古怪。
一、出乎意料的洛陽破防
北魏末年六鎮起義時，北魏中央也發生了紊亂。主政的胡太后毒死親生兒子孝明帝元詡，二度專政。胡太后執政後期威信盡失，洛陽元氏貴胄對其心生不滿。
此時北方起義漸漸擴大，身居秀容川的爾朱榮兩次上表，請求率兵東移南下，追剿義軍。
洛陽一團亂麻，胡太后勉強鎮撫得住，如果外鎮強兵到洛陽來，局面不堪設想，何況這個爾朱榮之前就劣跡斑斑，曾經不服朝廷號令，擅自攻陷肆州，自行委任州刺史。
那麼爾朱榮到底什麼來頭，讓朝廷如此提防呢？爾朱氏是契胡部人，屬於代北雜胡的一支。北魏開國之時，爾朱氏祖先率部族兵參戰，因功被封於秀容川（在今山西岢嵐）。秀容川距離平城不遠，當時被視作拱衛京師的重要部族武裝。經過130餘年發展壯大，到爾朱榮時代，已擁有部落8000餘家、馬數萬匹，控弦之士達萬餘人。
524年六鎮起義以來，契胡兵自發地起兵鎮壓，勢力不斷擴充。這樣一支野蠻彪悍的胡族部隊，京師是萬難控御的。東漢末董卓率涼州兵進京師，引發天下大亂，這個血的教訓胡太后是肯定知道的。
爾朱榮第二次上表被拒後，索性率兵南下，渡過黃河直逼洛陽。胡太后召心腹李神軌等率軍防守洛陽外圍。但出乎意料的是，爾朱榮率軍南下，剛剛打下了北中城，據守河橋南岸的李神軌，竟然沒有做出任何抵抗便作鳥獸散，拱手把洛陽城讓給了爾朱榮。
事實上北魏禁軍就算再弱，也有足夠能力給契胡軍團製造一定麻煩，這次透著詭異的撤兵，其實也預示著洛陽局勢必將陷入不可預料之中。
二、河陰之難，難道只是因為爾朱榮好殺？
胡太后聽聞洛陽破防、爾朱榮入洛，立時便明白大勢已去。她命令後宮女子全部削髮為尼，自己也剃光頭髮，希望通過出家的方式，避免與爾朱榮發生政治衝突。
但爾朱榮顯然沒有見好就收。
他將胡太后與孝明帝全部扔到黃河淹死。同時驅趕洛陽的元氏勛貴、朝中大臣2000餘人，全部來到河陰（今河南孟津），爾朱榮下令全部屠殺，一個不留。
回顧西晉滅亡以來的歷次政治、軍事動亂，雖然也經常伴有屠殺和政治清算，但大都局限於部分政治集團和少量從群中，從未像河陰之變一樣，對國家精英階層實施大規模集體屠殺。孝文帝漢化改革以來，積攢下的文化根脈，被爾朱榮慘烈地破壞，造成了極大的文化倒退。
傳統印象中，爾朱榮有此行動，似乎純乎出於個人野心和野蠻的行事作風，但細細究之，背後原因不容簡單視之。
其一，孝文帝改革帶來的內部分裂。孝文帝改革，固然是南北朝時代一件非常重要的政治性、文化性事件，它對於民族融合、文化融合起到十分巨大的推動作用。但就鮮卑貴族特別是元氏皇族及其疏屬來看，這並非一件利國利民利己的好事。從最初的太子帶頭反對，到平城留守人員邊緣化，再到北魏後期實行的清濁分離，漢化政策將鮮卑勛貴的利益限制的越來越嚴，大量靠軍功起家的貴族子弟無法藉此升官，這必然引發大面積反對。
羽林兵鬧事事件只是洶洶的反對事件一個縮影，邊地失落的貴族一直圖謀顛覆洛陽政權。所以當爾朱榮崛起時，諸如并州刺史元天穆、柔玄鎮都大將元鷙、雲州刺史費穆之徒，便爭相與之合作，導引契胡武裝入洛。
其二，六鎮之亂對邊地軍事集團的刺激。六鎮起義爆發後，北魏中央軍鎮壓屢屢失利，六鎮起義迅速形成河北、山東、隴右三大股勢力。爾朱榮以小小契胡一個部族，曲曲不滿萬人的軍隊，利用六鎮起義的混亂，以及北魏北邊諸州控制力的衰退，逐漸擴大勢力，兼并起義軍，把國家的州郡據為己有。
北魏中央無力派出兵平叛，被迫依靠爾朱榮出兵鎮壓。隨著爾朱榮勢力的擴張，北魏朝廷又懼怕爾朱榮貪心不足起兵作亂，於是又連續四次為其加官進爵，事實上承認了爾朱榮對并州、肆州、恆州等地的占有。
然而這個飽食以伺的方法，不僅沒有使爾朱榮這頭餓虎安靜下來，反而弄巧成拙，把北魏朝廷軟弱無能完全暴露出來。邊鎮軍事集團受此刺激，也漸漸萌生了取而代之的想法。是以爾朱榮入洛之前，元天穆等人已經與之密議，將入洛廢立皇帝，視作掌握之中的事。
其三，胡化與漢化矛盾激化。孝文帝漢化是迅速而激烈的，南遷的鮮卑貴族，從語言、行為、衣服、禮儀等方面，完全融入了中原漢族，從精神面貌和價值取向上看，他們與漢人已經一般無二了。但是長居代北的鮮卑勛貴和下層部族，卻仍保留著濃濃的胡風。
北魏社會實際上已經發生了族群撕裂，但北魏皇族沒有意識問題的嚴重性，或者即使認識到，也已無力更改。而隨著北魏中央的腐化，一切因素都被歸結到漢化上。六鎮胡人數十年來的委屈、不甘與憤怒，一夜之間轉化為回歸胡化的強大意願。
而爾朱榮的崛起，恰好對上了這股潮流。無論是從六鎮輾轉歸入他帳下的低級武夫，還是元天穆之類的高級勛貴，都一同裹挾著爾朱氏的契胡武裝，向洛陽政權發動狂風暴雨似的打擊。
故此，與其說是爾朱榮一意挑起大屠殺與大毀滅，毋寧說是孝文改革以來，胡漢矛盾的一次總爆發。
三、爾朱遇刺，北魏末年族群鬥爭的犧牲品
那麼被推上政治潮頭的爾朱榮，究竟掌握住自己的命運了嗎？
雖然他看上去風光無限，權勢一時無兩，並且還取得了消滅河北葛榮義軍輝煌戰績。然而從當時的政治形勢看，爾朱榮似乎從未真正掌握主動權。
爾朱榮並未形成非常強大的野心。爾朱氏在北魏享有非常高的政治特權，秀容川一帶三百里幾乎是爾朱氏家族自主。即使在六鎮起義之時，爾朱榮也仍是一方諸侯的待遇，與賀拔岳、高歡、宇文泰、獨孤信這種底層武人的窘況相比，簡直判若雲泥。據有一方、擴大勢力固然可以，但如果直入洛陽竊取大權，招致天下反對，似乎有些得不償失。所以入洛廢立之舉，多半原因在於下屬的攛掇。
爾朱榮與眾將選擇要扶立的新皇帝，由於對洛陽形勢和宗室人物一無所知，居然遲遲定不下決心，以至於要通過鑄造宗室人物小金人，也看誰更有資格。這無疑是個笑話。
加入爾朱集團的鮮卑武人，也與爾朱榮同床異夢。
河陰之變後，洛陽紛紛傳言爾朱榮要取莊帝元子攸而代之，自立為帝。爾朱榮諸將，特別是鮮卑族屬諸將，或是主動諫止或是消極反對。爾朱榮的愛將高歡，雖然明里贊成爾朱榮早正大位，但高氏心懷叵測，早與爾朱榮貌合神離。爾朱榮自己也作出過評價，爾朱氏諸子孫早晚要為高歡所制。
另一心腹賀拔岳則旗幟鮮明地反對爾朱榮篡立，理由是天下未平，速踐帝位會招致大規模的反對。賀拔氏的建議表面上看是為爾朱榮著想，但其實質，仍是反對爾朱氏反過來居於鮮卑族之上，掌握最高權力。
而當漢化胡化矛盾衝突得到暫時解決，處於政治弱勢地位的元氏皇族，也對爾朱氏有了提防。
爾朱榮扶立新帝之後，並不敢在洛陽長居，而是退回晉陽遙制朝政。他留下的爾朱氏子侄基本都是粗質無文之輩，對政權運作的特點規律不熟悉，無法有效控制朝政的走向。爾朱榮設想中的遙制，實際上淪為軍事威懾，簡單地讓莊帝屈從於自己的軍威。
這無疑重新強化了河陰大屠殺的仇恨。畢竟非我族類，其心必異。隨著六鎮起義餘黨漸次平定，爾朱榮勢力越發一家獨大，莊帝元子攸對其獨專朝政彌加不平。
爾朱集團普遍性的勇武有餘、智識不足的特點，很快被莊帝所利用。530年九月，莊帝將爾朱榮及元天穆誘入宮中，將二者手刃。
這起宮變預謀已久，事實上在此之前已有一次流產的刺殺陰謀。洛陽城中已有許多傳言。但爾朱榮手下諸多明智之士，並無一人向爾朱榮提起。我們可以認為，爾朱榮之死，實際上是元氏皇族、六鎮軍人以及邊地勛貴的共同心愿。
雖然爾朱榮的子侄輩很快舉兵，重新掌控了朝政，但作為一個歷史洪流中小小的家族，爾朱氏終於沒能戰勝詭異難測的暗涌，而被無情的敵手吞噬了。