關於中元節,在民間一直流傳著多種故事,流傳的最廣的是:閻王爺在每年農曆七月十四這一天,把鬼門關打開,會有一批孤魂野鬼到陽間來接受人們的供祭。七月的最後一天,在重關鬼門之前,這批孤魂野鬼又要回到陰間。基於這個傳說,在民間,自古就有豐富的群眾自發性活動,下面列舉幾個常見的。
宋朝時,儒、釋、道三教合流日益明顯。那時人們定上元,中元和下元的日子,七月十五日則為中元,由於各教派的發展,在社會上逐漸形成了一種現象,佛教的盂蘭盆會和道教「中元地官節」結合起來,道士平時就要誦經普度眾鬼,從而獲得三官中的地官赦罪,最終得到自由。這樣一來,在民間習俗的中元普渡著祭祀孤魂野鬼,和中國老百姓對祖先鬼魂崇拜又融和到一起,最後直接就叫「祭鬼」,目的是為了亡者的鬼魂可得救度,盂蘭盆法也會在中元節前後素食並施食。
中元節的素食
上面提到的盂蘭盆法會,其實是根據《盂蘭盆經》,在每年農曆七月十五這天舉行,用佛法供養著三寶的功德,祝願父母身體健康。
盂蘭盆經
古時候印度就常興辦盂蘭盆會,後來傳到中國,目的是報答雙親養育之恩,更深層次的有報答七世父母的思想,這和中國崇尚孝道的倫理傳統吻合,到後來中國帝王提倡之,一直興盛。
古人在祭拜亡靈之前,要先祭拜一位真君神祇,這位大神也就是 「大士爺」也有人稱為「普渡公」。相傳在舊曆七月,所有在陽間的靈魂,都由「大士爺」來管理。
「大士爺」是何人?有幾個說法:
1:祂是觀音大士的化身,被稱為「大士爺」。
2:祂本來是諸鬼的首領,在受到觀音大士點化而皈依到其門下,也就成了「大士爺」,任職護持中元普渡眾事的神明。
五代翟奉達寫卷《佛說盂蘭盆經》
3:「面燃大士」就是地藏菩薩的護法神。
但是道教的說法是天上的太乙救苦天尊化身為「面燃鬼王」,任職陰間諸鬼之統帥,同時負責中元節時候監督亡魂受領香火這些事。還有就是,靈寶派和一些派別不是都由「面燃鬼王」監齋,是「何將軍」、「喬將軍」兩神分任此職。
面燃大士
按照佛教的做法,在中元節當天會用紙紮出大士爺的塑像,把大士爺神位放在供桌之前,祭祀平安,七月一過,就會火化大士爺像,送其登天。
如今,中元節在很多地方的人們還是比較重視的,並且很多儀式也沒有丟棄,可見這個節日在國人心中的地位還是不變。