《山海經-海內西經》記載，在崑崙山有一個守護神叫開明獸：類虎而九首，皆人面，東向立崑崙上，開明獸的形象是像老虎，有九個頭，人面，我們發現在漢畫像石和敦煌壁畫，以及清代刻本中開明獸的形象有很大的不同，甚至還出現13個頭。
根據古蜀國的傳說，開明獸本是一個凶獸，後來被鱉靈降服並未建國立功，鱉靈有感其功，遂在建國後自稱開明氏，也有一種說法是，古蜀國一個賢明的國王叫開明氏，死後升天化作了開明獸。
在清代出版的《山海經》中開明獸的九個頭，是上中下三排排列，每排三個，但是在敦煌壁畫中開明獸的形象完全不同。敦煌莫高窟的735個洞窟中，有500個窟繪有巨幅壁畫。
其中285窟開鑿於西魏，擁有莫高窟規模最大，美容最豐富，藝術水平最高的壁畫，在285窟的頂部壁畫中，開明獸居然有13個頭，依次排開，好似正在飛奔，動感十足。
山東滕州黃安玲出土的一塊東漢石刻畫像中，最左邊是一隻長著九個頭的異獸，每個頭頸上是一個人面，這和莫高窟285窟的開明獸的形象很相似。
但在山東徐州出土的一塊漢畫像石中，開明獸卻是一個大頭，另外八個頭像鳥冠一樣，呈圓弧排列。
而同樣是在徐州出土的，另一塊漢畫像石中，開明獸又變成了前面七個頭一字排開，尾巴上又長了兩個頭，看來開明獸的諸多形象都來自山海經，但是怎樣刻畫開明獸九個頭，也讓歷代畫師們費盡了心思，各自展開了想像。