《三國演義》中，張飛與關羽都是劉備的結義兄弟，而在歷史上，雖然沒有劉關張桃園結義之說，但是三個人的關係依然是非比尋常的。關羽、張飛都跟隨劉備多年，隨劉備出生入死，深得劉備的信任和倚重。因此，當劉備打下天下後，關羽和張飛自然就是需要受到優待的人了。劉備打下益州後，毫不猶豫的把荊州分給了關羽，然而，當劉備再次占據漢中時，他卻沒有把漢中交給張飛。為何劉備會這樣「偏心」呢？這背後的原因很不簡單！
《三國志》記載：先主為漢中王，遷治成都，當得重將以鎮漢川，眾論以為必在張飛，飛亦以心自許。先主乃拔延為督漢中鎮遠將軍，領漢中太守，一軍盡驚。可以看出，劉備當時的選擇是非常出人意料的，幾乎所有人都認為漢中一定是要交給張飛的，張飛自己心中也認為勢在必得。但是，劉備卻提拔了名不見經傳的魏延。當時的魏延不過是個牙門將軍，在劉備入蜀的戰役中，魏延雖然有功勞，但和張飛比完全不是一個等級上的。
顯然，劉備提拔魏延，是因為魏延有能力擔當這一重任。漢中部署完畢後，劉備再返回成都前大宴群臣，魏延就乾了一件很讓劉備長臉的事情。（劉備）問延曰：「今委卿以重任，卿居之欲云何？」延對曰：「若曹操舉天下而來，請為大王拒之；偏將十萬之眾至，請為大王吞之。」對於魏延這番說辭，劉備很欣賞。事後，魏延也並沒有讓劉備失望，魏延鎮守漢中近十年，力拒曹魏，保漢中不失，回報了劉備的知遇之恩。
於是，當後世之人評價此事時，更多的是誇讚劉備的知人善任。然而，儘管魏延能力出眾，不負所托，但這卻並沒有能夠解釋劉備為何不用張飛。因為無論從任何一個層面來說，張飛都不輸魏延。
實際上，劉備不用張飛，更多是為了加強自己的王權！當劉備地盤很小的時候，這種王權意識並不明顯，但隨著劉備集團的急速擴張，劉備的這種王權意識也在不斷的升級，君臣的分別也就會越來越明顯。而相比與其他人，關羽張飛對劉備的王權威脅是最大的，他們既是可以委以重任的武將，卻也可能是會依仗功勞和權勢欺凌主上的權臣。
劉備的擔心並非沒有依據，他剛剛平定益州之時，關羽就給他找了個麻煩。《三國志》記載：羽聞馬超來降，舊非故人，羽書與諸葛亮，問「超人才可比誰類」？為何關羽要故意給諸葛亮寫這樣一封信呢？這並非只是因為關羽心高氣傲而已。
在劉備入蜀的戰役中，關羽雖然被委任主持荊州事務，但是實際上卻是寸功未立的。然而，劉備集團一半的地盤，荊州近五個郡都在關羽的實際掌控之中。如此一來，關羽在劉備集團的地位就很尷尬了。最被劉備優待，獲得了如同藩王一樣的權力，但是劉備集團內部卻有黃忠、馬超這樣的後起之秀威脅他的地位。因此，關羽認為有必要提醒劉備「關羽很重要」。當然，關羽並不能直接告訴劉備，只能通過諸葛亮代為轉達。聽到諸葛亮回信：「誰都沒有你重要」，關羽也就放心了。
但是，經過這一番鬧騰，劉備也發現，即便關羽對自己忠心耿耿，但是自己手下若是都像關羽這樣有巨大的權力，那他這個主公也就成個傀儡了。特別是考慮到自己已經年近六旬，百年後，自己的兒子劉禪如何能夠制約像關羽、張飛這樣的虎臣呢？
因此，當劉備拿下漢中之後，就絕對不能將漢中交給張飛管理，否則，劉備集團會產生第二個關羽。如此一來，劉備集團內部會發展形成劉關張「三足鼎立」的局面，自己勢力的邊緣地帶會有「只知將軍、不知王上」的情況出現。如此一來，還何談入主中原呢？
相比於張飛，魏延就好得多。魏延沒有名氣，只要劉備給他機會，他就會忠於自己。用魏延做漢中太守，實際上就是讓漢中處在自己的掌控之中，而非被某個權臣所掌握。這對於劉備集團的穩定顯然是更有好處的。所以，劉備不讓張飛當漢中太守，不只是因為魏延有能力，更多的還是因為要鞏固自己的王權， 也在某種程度上算是對權臣關羽的警示吧！