清末遼河下游大平原，包括遼陽州、新民府和海城縣接壤的地區，匪類潛伏，民不聊生。杜立三就是這裡的一個綠林頭目。杜立三原名國義，字閣卿，乳名立子，排行第三，因此鄉里人便叫他杜立三或杜立子。他在闖蕩初期，就以杜立三報號。有一次他單人在遼陽城西搶劫，被官兵跟蹤追，跑到八寶胡同村外，正當危急時，遇見一個村民，挑著黃花魚叫實，他急中生計，用幾塊銀元，換下村民衣褲，並魚簍、匾擔，裝做小販，緩步前行，大聲叫賣。官兵趕到，問他看見杜立子沒有，他說:「不認識，只看見一個帶槍的人向前村逃去。」官兵為他所騙向前追趕，他便從容逸去。
杜立三的父親叫杜寶增，叔父杜寶興、杜寶善和杜寶旺，都是著名的馬鬍子或坐地分髒的寨主。杜立三的母親，能說善道，經常周旋於各匪綹之間，為他們排難解憂，是各匪公認的乾媽媽。杜寶興父輩都是被官府拿獲斬首示眾的。
杜立三憑著他的惡勢力，在青麻坎這塊土地上，霸占了上等良田800餘畝，所有居民都由他來「保護」，外地匪幫不得動一草一木；有到青麻坎來拜會他的，必殺豬宰羊，招待備至，但不能在他家落腳。在那個年頭，凡是遼陽、海城、新民、廣寧一帶的匪幫頭目，沒有不到杜立三所設「天意大營」來拜見杜寨主的。
杜立三不喝酒，不賭錢，不吸鴉片煙。他最愛槍馬。只要誰家有好馬好槍，他必千方百計得來。各小股匪幫所送的禮品，也以好馬好槍為限。他尤精於選馬，善於騎乘，還耍得一手好槍法。他擁有200多匹精良健壯的好馬，分成青、黃、紅、白4隊，每隊一色，馬頭馬尾和馬鬃也均扎以各色絲綢條子為標飾。
杜立三中等身材，紫紅臉，滿臉殺氣，望之令人生畏。他和他的貼身崽子一樣裝束，頭上扎著紫紅色頭巾，腦後垂著一尺多長的紫紅飄帶，身穿紫紅寧綢上衣，藍緞褲子，腳著青緞靴，攜帶兩柄最好的手槍和一枝毛瑟大槍。每次出行，杜立三騎著一匹高頭大馬，總是身先匪眾，跑在最前頭。他的匪眾，每10人分為一小隊，有一小隊長。
杜立三訓練騎術，極為嚴厲，專講橫越溝壕，穿林涉水。在青紗帳起後，他們不循道路，縱橫馳騁，踐踏禾稼。杜有一匹跑得最快而又最不馴服的馬，名叫「青燕子」，別人不敢上鞍，只有他才能駕馭。
杜立三心黑手辣，不但地方上老百姓聞名喪膽，就是和他打過交道的匪首，亦無不畏懼。他17歲時，單人到遼河岸上，用紅布纏起一把木頭飯勺子，形似土造手槍，威脅上水船隻，一天之內，劫了16隻由營口回航的糧船。那時候，遼河兩岸出產的糧，多半靠水運到營口去賣，回航買雜貨。杜立三限令每隻船，放下「買路錢」，船家或多或少放下銀元或元寶，才准解纜上行。
張作霖沒有就撫之前，仗恃人馬比杜立三多，曾繳過杜立三一小股匪徒的槍枝，因而觸怒了杜立三。杜立三自恃強悍，與對方打殺。結果，張作霖失敗逃走，杜立三放馬窮追，由遼陽界追到鎮安縣十七戶。經人出面調解，兩人結金蘭之好，但張作霖內心已對杜埋下不兩立根苗。
杜立三生性狠毒，殺人不眨眼。他的父親杜寶增在一次搶劫後因官兵跟蹤捕拿，隱匿在附近民戶中。他的叔父杜寶興被逼，供出下落杜寶增因而被捉殺頭。那時社立三年紀尚小。光緒二十七年，杜立三為二老婆杜鳳扶正辦喜事，十分熱鬧。杜立三的母親在高興中嘆了口氣說:「要是你爹活著也跟著享福了，你爹死是你三叔一句話。」杜立三聽了，很長時間沒有吱聲。他母親微有察覺，就把話題轉到別的上去了。過了幾天，杜立三帶著打手，乘馬直去杜寶興家。杜寶興問他吃飯沒有。話音剛落，杜立三掏出手槍喝道:「你要吃飯到陰間去吃吧!」說罷一揮手，四五個人一擁而上，將杜寶興和他的兒子一起捆綁，帶到村外壩頭上。父子倆均被杜寶興打死。
光緒二十八年六月的一天，杜立三聽到「青燕子」病了。他出去一看，這匹心愛的馬病的不輕，立刻派人找獸醫治療。下午獸醫到來，杜立三指著「青燕子」說:「這匹馬你能治好吧?如果能治好，我封你為獸醫官。」那個獸醫聽了，說:「我能治好。」不料藥量用的過大，沒到一個小時馬死了。杜立三怒火上升，掏出手槍要打獸醫。獸醫抬腿往外跑，被外邊的嘍羅開槍給打死了。
光緒二十九年到三十年的兩年期間，正是杜立三的勢力擴張和發展的期間。他自稱為「馬上皇帝」，在他盤踞的地方，隨便封官許願，群眾見他稱之為「杜大人」，這就更刺激了他橫行霸道掠奪民財的野心。日俄戰後，杜立三餘黨尚有數百人，在遼西一帶盤踞，掠奪民財，霸占民女，案件層出不窮，海城縣、遼中縣接呈狀十數張。光緒三十三年，東三省總督徐世昌密派發審處委員殷鴻壽，會同右路巡防統領張作霖相機擒拿杜立三，就地正法。
經再三研究，決定用計擒之策。光緒三十三年四月二十六日，張作霖以結義兄弟關係，派專人到青麻坎，向杜立三賀喜，說奉天總督府派委員來向他招撫，給他的名義比自已還高，請他速來新民晉見委員，以便籌備一切，一同晉省。
最終，在高官厚祿利誘之下，他不顧母親兄弟的反對，決定前往。去之前，他布下好幾道防線，一旦有難，進可攻，退可守。豈料，張作霖做的準備，比他更足，早已布下天羅地網。杜立三一干匪眾，行到新民府城郊外，張作霖派人前去迎接，引至招待處。不多時張作霖便衣簡從，只帶兩名護衛，與杜共進午餐，頻頻舉杯，慶賀杜立三這次晉省，一帆風順，升官耀祖。隨杜立三同行的13名護衛，經招待處大酒大肉盡情招待，皆大歡喜。
遼西巨匪杜立三橫行東北，無人敢惹，清政府視其為「一號通緝犯」。杜立三時常與侵占東北的俄軍作戰，被稱為「包打洋人」。他與張作霖義結金蘭，為什麼被張作霖以招安為誘殺。可以直接用今日頭條app上方的搜索框輸入傳奇人物杜立三，就能看到更多此類資料，大家可用頭條搜索試試。
飯後，張作霖同杜立三策馬到殷委員處拜會。杜立三這時只好帶兩個護衛隨行，其餘人留在招待處等候。談話結束，送走杜立三時，杜跨出門，轉身請殷委員「留步」。話未說完，有人從背後伸過手來，將他抱住。杜知不妙，邊罵邊拔槍反抗，但兩手已被人壓住，同時又上來幾個壯漢，將他按倒在地，摘下手槍，捆綁起來。當杜立三叫罵時，留在外屋的兩個護衛聽到，拔出手槍射擊，不料被早已布置好的監視兵一併被擒。杜立三3人於當日晚在大營西邊被處死。