腎氣丸是臨床常用的經典中醫方劑，該方收錄於《金匱要略》中，為正文附方。在《金匱要略》中，又講腎氣丸稱為「八味腎氣丸」、「崔氏八味丸」。可見該方是一個崔姓的醫家所創立，但這個崔氏究竟是誰呢？沒有人做過考證。本篇對腎氣丸的源流做一個簡單的介紹。
查詢史書及《中國醫籍考》，在漢代及漢代以前沒有發現有關崔氏醫跡的傳略記載，沒有留下有關崔氏的其它方藥，更沒有醫著冠以崔氏之名的，因此「崔氏」定為漢代以後的人無疑。 據新、舊《唐志》、《醫籍考》及河南地方志，均載有初唐人崔知悌著有《崔氏篡要方》、《崔氏骨蒸病灸方》及《崔氏產圖》等醫書。且《千金》、《外台》等方書中均記載有崔氏八味丸出《篡要方》等語的記載。此外，再看所附六方均出唐人醫著，崔氏即是崔知悌。後人為補充仲景方書中確實的方劑而將崔知悌的方劑補入。
地黃花
崔知悌出身於官宦氏族之家，歷任洛州(今河南)司馬、度支郎中、戶部員外郎，唐高宗時升殿中少監，後任中書侍郎、尚書右丞，公元679年官至戶部尚書。崔知悌常常在政事空閒的時候，喜歡從事醫療。他研究醫藥書籍，集合眾長，提高技術，臨床診治藥到病除，頗多創造。崔知悌自少善於針灸，尤其擅長炙骨蒸之法。其所著《崔氏纂要方》中，也以《炙骨蒸病方》為最著名。頗有醫聖張仲景的風範，張仲景在任長沙太守之時，在衙門中為當地百姓治病，因此留下了「坐堂」的佳話。
為什麼腎氣丸可以治療消渴呢？消渴不是常常表現為陰虛燥熱嗎？首先我們來看一看《金匱要略》是如何描述腎氣丸的。「男子消渴，小便反多，以飲一斗，小便一斗，腎氣丸主之」。條文冠以「消渴」，既然口渴小便不應當多，但是患者反而小便更多，因此稱之為「反」。具體表現為口渴，想要一直喝水，但喝的水都從小便排出去了，沒有被人體利用，從口之下膀胱。這種情況下可以使用腎氣丸治療。
為什麼會出現這種情況呢？其實人體由陰陽組成，屬陰的五臟六腑，血脈筋骨，津液毛髮都屬於陰，而氣化功能屬於陽，陰陽之中又可再分陰陽。陰的代謝，需要陽氣的作用，方能進行更替。津液屬於陰，同樣需要陽氣的推動與蒸化，才能完成津液滋養周身的作用。
人體飲用的水首先進入胃中，在脾之陽氣的作用下，進行第一部吸收與代謝，脾陽上升，將轉化來的津液輸送至肺臟，肺為「水之上源」，肺的陽氣主宣發肅降，將津液帶到皮膚與頭部、面部，滋養皮膚毛髮。降的部分則往下運輸至小腸、膀胱，又在腎陽的作用下，將膀胱的津液繼續蒸化而上，廢水則排出形成小便。
人體水液代謝簡圖
如果人體陽氣不足，飲入口中的水，沒有經過脾陽的提升，沒有經過肺陽的宣發肅降，而是直接進入膀胱，膀胱又沒有腎臟蒸發津液，於是都形成了尿液，排出體外，因此才有「以飲一斗，小便一斗」。補陽氣，蒸化津液，是治療這種消渴病的方法。這種患者往往精神疲倦，舌質淡而有齒痕，苔白滑，脈沉而無力，尺脈弱。
腎氣丸首先以炮附子、桂枝溫養全身的陽氣，人體的陽氣充足，自然能推動人體沉靜的津液，蒸化飲入的水，上入肺中，行於皮膚，布達全身，從而使津液為人體所用。自然進入膀胱的速度就會減慢，從而不會有飲水一斗，小便一斗的現象出現。附子就像爐子下面的火，沒有火水便不會沸騰，蒸發的更是緩慢，肺就像鍋蓋，一邊將蒸化的水液化滋養肌膚，一邊又將多餘的水回流到鍋里，繼續蒸化。
茯苓能化水氣，將人體多餘的廢水排出體外，配合澤瀉加強排出廢水的作用。地黃、山萸肉、山藥，就像爐子下面的柴，但有柴火併不能將水燒開，沒有柴火更不能降水燒開，需要火與柴配合方能將水燒開。
而牡丹皮一味可以說運用的十分恰到好處，水煮久了就會出現水垢，而丹皮就像一把刷子，將水垢清除。中醫認為血與水是相互影響的兩個方面，仲景有「血不利則為水」，有「水分」、「血分」之稱。水不利同樣影響血液的運行，因此以牡丹皮加入該方之中，結丹皮活血化瘀的功效，促使水液代謝流暢。
正因為腎氣丸配伍得當，臨床療效較高，因此博得了眾多醫生的喜愛，演化出了六味地黃丸、知柏地黃丸、參芪地黃丸、杞菊地黃丸、濟生腎氣丸、九子地黃丸等等眾多方劑，廣泛用於多種疾病的治療。
本方名為腎氣丸，一句便點醒了該方不是仲景之方，因為在《傷寒論》中很少言及臟腑之名，條文中僅僅出現了「胃中」、「心下」、「脾約」等部位名稱，從未出現過以臟腑命名的方劑，多半方劑是以藥物命名，以突出主藥。雖然腎氣丸不是由仲景所創，但是並不妨礙它成為千古名方。