東漢幽州府(治所在今天津市薊縣有一個姓郭的女孩，出身於一個清貧的普通人家。父親是個讀書人，她自幼跟隨父親讀書，學得了不少知識，是個有修養、懂禮法的女孩。但她很不幸，父親英年早逝，她小小年紀便與寡母幼弟相依為命，剛剛懂事，便擔起了家庭的生活重擔。她對母親孝順，對弟弟盡心呵護，總是吃苦在先。成年以後，遠嫁河南一個叫樂羊子的小伙子。
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樂羊子的家庭也很貧苦，也是自幼喪父，只有一個老母親。娶過郭氏以後，總共才三口人。樂羊子雖然家室貧寒，卻也是個讀書人。婚後，夫妻恩愛，婆媳關係也很和順。小兩口白天你耕我織，夜晚挑燈苦讀，兩人志同道合，感情日益深篤。
自打娶進郭氏以後，郭氏不僅細心照料丈夫的飲食起居，還時時關心他的讀書情況；對婆婆也是孝敬有加，早晚問寒問暖，一日三餐盡力為老人做可口的飯菜，讓她吃好喝好。家務活兒她一人全包了，不讓丈夫操心，更不讓婆婆受累。老婆婆對兒媳婦非常滿意，整天高興得滿臉帶笑，見了街坊四鄰，總要不停地讚美。
丈夫是個讀書人，要想成就大業，不能總呆在家裡死讀書，要到外面尋師拜友，進一步修煉自己，他把這想法和妻子說了以後，郭氏立即表示支持，並承諾說：「你的想法很對，到外面找到好的老師可以求教，結拜了良友可以相互切磋學問。你走了以後，對家中的事情不要有任何牽掛，我會精心侍奉老母親，勤儉操持家務。」樂羊子提起行囊書篋大踏步走了，這一去就是七年未歸。
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在樂羊子離家的長時間裡，婆媳兩人的關係勝似母女，相互關心疼愛。為了讓多病的婆婆生活得好些，郭氏每天起早貪晚地勞作，織絹賺得些錢，給老人買些好的吃，自己不曾貪吃一口。所有這些婆婆都看在眼裡，疼在心上。
一天，她趁兒媳婦忙於勞作，便悄悄殺了一隻雞，熬好了湯，端到織布機前，讓兒媳婦趁熱喝下去。郭氏見了非常感動，她深知老人太疼愛她了。可她更知道，老人殺掉的雞是鄰居的，她家根本沒有養雞。當時她的感情很複雜，既感謝婆婆對自己的關愛，又因為誤殺了別人家的雞而為難。
因一時難堪，她竟哭了起來，婆婆不解，疑惑地看著她，她才說：「母親您這麼疼愛我，讓我不知說什麼好，您是天下最好的婆婆。可您知道嗎？這隻雞是鄰家的。他家也很窮，少了一隻雞，一定會很難過的。所以，這雞湯我不能喝，留給您滋補身體，我拿些絹送予鄰家去抵那隻雞，就算補償了。」
郭氏到了鄰家，說明了一切以後，那家人非但沒有責怪老太太，反而一再稱讚這對婆媳賢孝的為人，很快，樂羊子妻的好名聲，便傳遍了十里八鄉。
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附近村莊有一夥強盜，聽到人們對樂羊子妻的頌揚後，便陡起歹心，想趁她丈夫不在家，婆婆又體弱多病的機會去欺侮她。在一個月黑風高的夜晚，幾個強盜果真闖進了樂家。他們按事先謀劃，先把樂母捆綁起來，郭氏聽到呼救聲，急忙來到婆婆房間，見狀十分驚恐，但稍做鎮靜，她很快意識到：強盜進室，不是貪色就是圖財。
如果這夥人是圖財，附近有富豪人家，絕不會來她們這個一貧如洗之家。那就是貪色了，而貪色就是沖自己來的，先捆綁婆婆，一是先剪除施暴障礙，二是給她一個下馬威，讓她在這種震懾面前乖乖就範。想明白這些以後，為了拯救婆母、成全自己，她決定自殺。
因為，她一死，他們便不會再要挾婆婆，更不會殺死她。從做出決定到取刀自刎，總共才幾分鐘的時間，這大大出乎強盜們的意料，見她死了，果然丟下老太太走了。老婆婆掙扎著爬到兒媳身邊，看到鮮血還在汩汩流著，人已經昏迷。
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老人見此情形，心痛欲裂，用著顫抖的聲音哭叫道：「孩子，孩子，你醒醒啊。強盜走了，媽媽在你身邊。」郭氏真的被喚醒了，她慢慢睜開了雙眼，見婆婆還被反綁著雙手，便拼著力氣，為她解開了繩索，無力地握著婆婆的手說：「母親，我快不行了。我死後您老人家不必太難過，想辦法告訴羊子，我為了樂家和自己的名節，做了這種無奈的選擇，請他理解。今後，您要多多保重。」說完，閉上了眼睛，慢慢停止了呼吸。
老婆婆又一次一次地呼喚她，可她再沒有了回應。老人的心碎了，絕望了，便緊緊摟著兒媳漸漸冷卻的身體，不停地哀哭。不知過了多少時間，老人因驚嚇和過度悲傷也死去了。
樂家所在地方的太守，得知這件兇殺案後，立即下令搜捕了那伙入室作案的強盜，並予嚴懲。然後，為樂家婆媳舉行了隆重的葬禮，表彰了郭氏的「貞節」行為。但卻沒有給她一個名字，大家一直都稱她樂羊子妻。
不同的時代有不同的環境，人很難超越時間。這篇故事真令人五味雜陳
文/改編自《中國古代百名女傑》，原標題為《斷織勸夫 自刎救母》（楊永賢 著 河北出版傳媒集團 花山文藝出版社出版 ）
編輯/儲鈺