1399年時為燕王的朱棣發動「靖難之役」，集結10萬大軍自北京出發，直奔明朝都城南京而來，經過3年的征戰，1402年朱棣攻占了南京城，建文帝落荒而逃。1403年朱棣在南京稱帝，改年號「永樂」，並著手遷都北京。可是就在這個時候，西方一國強勢崛起，讓剛剛經歷政變洗禮的朱棣措手不及，為此他暫停了遷都一事，開始糾集人馬準備迎戰。究竟是哪個國家，讓後世尊稱雄才大略的永樂帝竟這般慌了？
它就是14世紀末崛起的帖木兒帝國，其大汗名曰帖木兒，自稱是成吉思汗孫子撒班（察合台之子）的後裔。1336年帖木兒生於西察合台汗國治下的撒馬爾罕以南的謁石，由於家族和王室的姻親關係，帖木兒便在軍中任職參贊。1362年西察合台汗國發生內亂，帖木兒因為擁戴王子塞因被政敵打斷了腿，因而此後他又被稱為跛子帖木兒。幸運的是最終帖木兒幫助塞因擊敗了政敵，1370年帖木兒便除掉了塞因，自立為王，從此開始了他一生的對外擴張生涯。
1375年揮軍東向歷經4年滅掉了東察合台汗國，此戰雖然勝了但帖木兒深感國力不支，至此他止戈為武大力發展生產組織經濟建設。1388年經過10年的休養生息帖木兒一舉征服了西方強國花拉子模。緊接著1393年，又著手向西南擴張版圖，吞併阿富汗，逼迫伊爾汗國納歲上貢，襲擾金帳汗國。1398年帖木兒開啟了新一輪西征，他先是侵占印度，繼而進犯小亞細亞，1402年在裏海海域大敗鄂圖曼土耳其帝國，俘虜土耳其國王蘇丹拜牙(即巴耶塞特一世)。
1404年在擊敗鄂圖曼土耳其後，帖木兒並沒有一路向西滅掉已經奄奄一息的拜占庭帝國，他選擇揮軍向東進攻大明朝（由於帖木兒打擊了鄂圖曼土耳其帝國，就這樣拜占庭帝國得以喘息幾十年，不過後來帖木兒死後它還是被土耳其滅亡了），妄圖恢復當年成吉思汗時期蒙古帝國的版圖。此時，大明王朝剛剛歷經一場叔侄奪位的餓「靖難之役「，元氣大傷，剛剛即位的明成祖還沉浸在初登大寶的喜悅中，此時他正在督促六部加緊籌備遷都北京事宜。可是西線戰報突然傳來：帖木兒親率110萬大軍進犯邊關。
據史料記載，當時聽到這個消息的明成祖朱棣著實嚇了一跳。根據明朝實力也可以在短時間內召集七八十萬大軍，只是自己剛剛竊奪江山，四海還未完全降服，在這種情況下如果開戰，難免那些覬覦皇位的人趁機發難，裡應外合。朱棣越想越明白事情的輕重與緊迫，據悉當時他立即叫停了遷都一事，南京城進入警備狀態，並傳召各地，迅速調集大軍集合。
大概是上天眷顧朱棣吧，讓他在奪位成功後又將這場災難消弭於無形。1404年11月，帖木兒親率110萬大軍叩關（除去後勤軍備和新兵實際上只有50萬），然而就在這個時候，69歲的帖木兒因為馬上飲酒過度，失足跌死在馬下。50萬大軍瞬間群龍無首，最後經最高軍事會議決定，遣使明廷罷兵議和；朱棣此時政權新立，內患未平，當時不想妄動兵戈。最後兩國各自退兵，明成祖躲過劫難後，迅速清理朝中鼴鼠，經過幾十年的勵精圖治，終於讓大明王朝迎來了永樂盛世！