隋唐時，我國的山水畫逐步成為一個獨立的畫科，出現了不少專門以山水為主要題材的畫家。而五代和北宋則是這一畫科重要的發展階段，取得了長足的進步。作品的題材更加廣泛，意境更加深邃，技法也更加完善。湧現出了許多出色的山水畫家，有的以表現北方雄偉壯闊的崇山峻岭聞名，有的則以描畫南方秀麗多姿的水鄉著稱，顯現了各自的地方特色。由於表現對象的差異，因而繪畫技法也有所不同。描繪北方的山川，畫家用筆較粗硬，山石的輪廓分明，筆觸清晰可辨，為的是能體現出高大山脈堅硬的石質；而描繪南方的水鄉，畫家用筆都比較柔和，除去用輕軟的線條勾劃外，還十分注重水墨渲染的效果，這些技法則是為反映南方地勢平遠開闊，江河湖泊繁多，氣候濕潤多雨的特點而創造出來的。
范寬《雪山蕭寺圖》
這些風格不同、技法上各有特點的畫家，都對我國山水畫的發展做出了貢獻，豐富了山水畫的表現力。這個時期的山水畫家可以開列出長長的名單來，如：荊浩、關仝、董源、巨然、李成、范寬、郭熙、許道寧、燕文貴……他們的畫風對於後世起到了很大的影響，其中李成、范寬和董源最為人們所稱道，被譽為「三家照耀古今，為百代師法」（湯屋《畫鑒》）。
范寬的山水畫在北宋山水畫中占有重要的地位，他是一位擅長描繪北方雄偉山川的畫家。
范寬其實並非名寬，畫史上記載他名中正，字中立，因其「性寬厚，有大度，故時人目為范寬」（劉道醇《聖朝名畫評》)，「其性最緩，故以寬稱之，知中立不以名著耳」（夏文彥《圖繪寶鑑》)。這麼說來，范寬這個寬字還帶有外號性質呢，久而久之，他的真名中正，反而不大被人提及，這種情況在繪畫史上並不多見。范寬是華原（今陝西耀縣）人，經常往來於長安（今陝西西安）、汴梁（今河南開封）和洛陽之間，生卒年不詳，大約活動於五代後漢乾祐三年至北宋天聖五年（950-1027）左右。他好飲酒，信奉道教，舉止疏放，沒有做過官，是個在野的文人畫家。
范寬曾經跟隨五代、宋初的畫家荊浩、李成學畫，但不久就感到不滿足，認為「與其師人，不若師之造化」，於是他把家搬到陝西南部的終南山、太華山中去，整日與山岩林木為伴。那裡的雄偉壯闊、高大堅實的山脈給畫家以強烈的感受，在他的作品裡見不到曲水環抱、細柳成蔭的那種南方水鄉常見的小巧精緻的景色，而筆端所展示的是北方山川的壯美。這樣的風景反映到范寬的畫面上就具有逼人的氣勢。范寬在構圖上的特點是充實飽滿，畫山從來不取局部，而是從山巔至山腳，頂天立地，將整座山的全貌推到觀畫者的眼前，讓人感到山的分量和氣魄。人們稱讚他的作品能「得山之骨法」。
《雪景寒林圖》是范寬的代表作之一，這是一幅由三塊絹拼接而成的山水畫巨作，它表現了冬日北方的山川，這正是范寬經常採用的題材。畫中群峰壁立，山間長滿了密密的層林，山坳里畫有村舍，山腳下溪水環繞，一座木橋架在水上。山石重疊深邃，雪後的群山披上了銀裝，更加顯得壯麗妖嬈。
范寬《雪景寒林圖》
全畫純用水墨畫成，不施色彩，天空及水面均以淡墨渲染，山頭及水邊坡岸處留出空白，樹木用濃墨粗筆畫出，枝幹顯得挺拔硬重，在濛濛的山間格外分明。北宋著名山水畫家郭熙在總結山水畫創作經驗時形容：「冬山慘澹而如睡。」看到范寬這件寒氣逼人的作品，確實有這種感受。但范寬並不滿足於僅僅表現自然的山川，他在這個環境里特地安排了一個人正在開啟門戶向外張望的細節，這幾乎不被人注意的細小動作，使畫面上凝固、靜穆、寒冷的氣氛中，透出一股生機勃勃的活力。
范寬的用筆以雄強、蒼勁和渾厚為特色，所用的皴法，一般稱之為「雨點皴」，下筆密集、短促、有力，渾然一體，出色地刻畫出了山石的走向、轉折和正側。范寬又極善用墨，墨色濃厚、沉鬱，在山石皴法的基礎上，以濃淡不同的墨色「籠染」，突出了山中陰晴雨雪的變幻，增添了畫面的氣氛。范寬的作品既氣勢渾厚，又秀潤蒼鬱。
范寬的作品流傳下來的很少，除《雪景寒林圖》外，僅存《溪山行旅圖》和《雪山蕭寺圖》兩幅，這兩幅也都是氣勢奪人的山水巨作。
范寬《溪山行旅圖》