在我國歷史上，太上皇也有過不少，第一位是秦始皇的父親秦莊襄王，不過這人成太上皇，是秦始皇建立秦朝之後，給追封的，而漢朝的開國皇帝劉邦的父親本是從事農業，沒成想曾認為最不出息的兒子劉邦，有朝一日竟然成了高高在上的一國之君，自己也因此沾光做了太上皇。
不過唐朝的開國皇帝李淵成太上皇后，日子過得卻不是很舒心，因為李淵成太上皇並不是自願的。
李淵的祖父李虎是西魏八柱國之一，北周受禪後，李虎則被追封為了唐國公，李淵的父親李昞後來承襲了唐國公，而李淵的母親則是隋文帝皇后獨孤伽羅的姐姐。
隋朝與秦朝的命運一樣，僅歷兩帝就亡國了，李淵則在關隴貴族、武士彠以及兒女等人幫助下打下了江山，登上了皇位。而李世民在李淵登基後平定了薛仁杲、劉武周、竇建德等割據勢力，戰功如此顯赫，若只是普通武官，也是功高蓋主，更何況李世民是李淵的得力兒子。
李世民與李建成之爭已成必然，武德九年，玄武門之變發生，李淵、李世民、李建成父子三人的命運全部由此改寫，李建成為李世民所殺，此外他的五個兒子也都沒有保住，李淵則退位為太上皇，由李世民登基，為唐太宗。
顯然李淵並非自願成為太上皇，而是受時局所控，最終無權無勢，搬去大安宮後除了參加李世民所舉辦的一些宴會外，幾乎大門不出，二門不邁。
而乾隆帝卻不同，他是我國史上的最後一位太上皇，因兌現他曾說過的那句「在位時間不超過康熙帝」，從而禪位給嘉慶帝，此時乾隆帝已經是84歲的老人，他難道就不怕成第二個李淵？你看他諭旨上寫了啥？就全然懂了。
乾隆帝自始至終是將權力掌握在自己的手中，退位詔書上就講明了他雖然當了太上皇，但「軍國重務仍奏聞，秉訓裁決，大事降旨敕。宮中時憲書用乾隆年號。」乾隆帝成太上皇后並沒有挪地方，依然住在養心殿訓政，嘉慶帝則還居住在皇子所居的毓慶宮。
嘉慶帝畢竟不是唐太宗，因為乾隆帝太長壽了，他雖然有過不少兒子，但兒子們都活得沒乾隆帝長壽，這一熬，乾隆帝沒少享樂，六下江南花費巨大，也沒有兒子能夠對他構成威脅。
因此嘉慶帝雖然登基為帝，但有乾隆帝在的一天，就輪不到嘉慶說話，並且因為和珅受寵，乾隆帝為太上皇時，官至軍機大臣，嘉慶帝雖有怨言，但也只能謹慎行事，少說話。
直到乾隆帝於嘉慶四年（1799）在養心殿離世，嘉慶帝親政，並且馬上拿「二皇帝」和珅開刀，不過嘉慶帝終究是少些魄力，和珅雖死，但清朝衰敗的情況，嘉慶帝卻是無力阻止，朝政腐敗也未能有所變化。
嘉慶帝在位期間政績平庸，其實也不過是在消耗清朝的精氣神，彼時鴉片已經流入我國。