鐵觀音是一種茶的名字，相傳在唐末宋初，有位高僧住在安溪安常院，他自己做茶並傳授鄉民，鄉民稱那茶樹為聖樹。元豐六年，安溪大旱，請來普足大師祈雨，鄉親留普足大師於清水岩，他建寺修路恩澤於。他聽說聖茶的藥效，不遠百里到聖泉岩向鄉民請教種茶和做茶，並移栽聖樹。
一天，普足大師沐浴更衣梵香後前往聖樹準備採茶，發現有美麗的鳳凰正品茗紅芽，不久又有山羌(俗稱小黃鹿)來吃茶葉，他眼見此情景，非常感嘆：「天地造物，果真聖樹」。清水祖師回寺做茶，用聖泉泡茶，他思忖：神鳥、神獸、僧人共享聖茶，天聖也。此後，天聖茶成為他為鄉民治病之聖方。
清水祖師也將自己種茶及作茶的方式傳給鄉民。後來，乾隆觀茶葉形似觀音臉重如鐵，便賜名為「鐵觀音」。
鐵觀音成品依發酵程度和製作工藝，大致可以分清香型、濃香型、陳香型等三大類型。
清香型鐵觀音：清香型口感比較清淡、舌尖略帶微甜，偏向現代工藝製法，目前在市場上的占有量最多。清香型鐵觀音顏色翠綠，湯水清澈，香氣馥郁，花香明顯，口味醇正。由於新茶性寒，不可過多飲用，否則會有一定程度的傷胃、失眠。
濃香型鐵觀音：濃香型口味醇厚、香氣濃、比較重回甘，是傳統工藝炒制的茶葉經烘焙再加工而成產品。濃香型鐵觀音具有「香、濃、醇、甘」等特點，色澤烏亮，湯色金黃，香氣純正、滋味厚重，相對清香型而言，濃香型鐵觀音性溫，有止渴生津、健脾暖胃等功效。
陳香型鐵觀音：陳香型又稱老茶或熟茶，由濃香型或清香型鐵觀音經長時間儲存，並反覆再加工而成，亦屬半發酵茶葉。陳香型鐵觀音具有「厚、醇、潤、軟」等特點，表現為色澤烏黑，湯水濃郁，綿甜甘醇，沉香凝韻。其特質和口味接近普洱茶及紅茶、黑茶，且有沉重的歷史與文化沉澱。
炭焙的鐵觀音，是鐵觀音濃香的一種，這也是成品烏龍茶加工的最後一道改變質量的工序，是鐵觀音清香型的茶葉在經過用木炭後的焙制過程。焙制的時間、次數與火候看個人口感和市場而定。
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