李鴻章，字少荃，安徽合肥人。
鴻章即鴻文，鴻篇巨作之意。漢王充 《論衡·佚文》：「鴻文在國，聖世之驗也。」元劉塤 《隱居通議·詩歌二》：「 歐陽文忠公脩鴻文碩學，宗工大儒。」明陳子龍 《行路難》詩：「鴻文雖留千載後，大抵是非都茫茫。」清田蘭芳《明河南參政袁公（袁可立子袁樞）墓志銘》：「今當啟祔，禮宜補作。祈並惠鴻文以圖不朽。」魯迅 《漢文學史綱要》第七篇：「惟誼尤有文采，而沉實則稍遜，如其《治安策》、《過秦論》，與鼂錯之《賢良對策》、《言兵事疏》、《守邊勸農疏》，皆為西漢鴻文，沾溉後人，其澤甚遠。」
少意為輔佐。如：少正，少府，少內（漢代掌宮中財物的官吏），少公（唐代縣尉的別稱），少尹（明、清時州縣輔佐官如縣丞、典史、吏目等的別稱）。荃，香草名，即菖蒲，古用以比喻君主 。《離騷》：荃不揆余之中情兮。柳宗元《吊屈原文》：荃蕙蔽匿兮，胡久而不芳?少荃就是輔佐皇帝。
整個名字意即：學得文武藝，賣與帝王家。
李鴻章開始跟著曾國藩的湘軍混，後來自組淮軍另立門戶。草創時期比較困難，連身像樣的衣服都沒有。外國人看見這幫襤褸之眾，紛紛大笑，李鴻章說，軍隊行不行要看能打不能打，不能光花架子好看，又不是選美大賽。「迨吾一試，笑未晚也。」隨後淮軍連戰連勝，外國軍皆驚嘆。
李鴻章攻打蘇州，太平軍八王開城投降，降軍有十萬之眾，歃血盟誓，跟李鴻章要錢要官。李鴻章一口應承，第二天請八人吃飯，席間曆數其罪，斬之，又殺了八人親黨兩千餘人，這就是歷史上赫赫有名的「蘇州屠城」，後來被拍成電影《投名狀》，李連杰劉德華金城武徐靜蕾等大咖主演。
李鴻章曾論天下大勢：「歷代備邊多在西北，其強弱之事，主客之形，皆適相埒，且猶有中外界限。今則東南海疆萬餘里，各國通商傳教，往來自如。陽託和好，陰懷吞噬，一國生事，諸國構煽，實為數千年來未有之變局。輪船電報，瞬息千里，軍火機器，工力百倍，又為數千年來未有之強敵。而環顧當世，餉力人才，實有未逮，雖欲振奮而莫由。易曰：『窮則變，變則通。』蓋不變通，則戰守皆不足恃，而和亦不可久也。近時拘謹之儒，多以交涉洋務為恥，巧者又以引避自便。若非朝廷力開風氣，破拘攣之故習，求制勝之實際，天下危局，終不可支；日後乏才，且有甚於今日者。以中國之大，而無自強自立之時，非惟可憂，抑亦可恥。」
李鴻章說，中國遇到了千年未有之大變局，和千年未有的強敵，打不過，守不住，唯一救國之法就是大力培養有用人才，學習列強的先進技術和經驗，圖謀自強。窮則變，變則通，如果一味因循守舊，沒有拿來主義，就會被時代拋棄，就會被滾滾而前的歷史車輪碾得粉碎。不僅可憂，而且可恥。
甲午海戰，李鴻章經營十多年的北洋水師覆喪殆盡，遂被削奪官職，前往日本議和。李鴻章來到馬關，伊藤博文諸多要挾。正在相持不下，李鴻章被日本激進分子沖臉開了一槍，血流滿面，傷勢極重。李鴻章不讓醫治，臉上帶血參加談判，言論自若，氣不少衰。隨後在各國輿論壓力下，日本終於讓了一步，喪權辱國的《馬關條約》簽訂。李鴻章挨了一槍，少陪了一億兩白銀。
李鴻章勤於王事，終於積勞成疾，吐血而逝，享年七十有九。諡文忠。博聞多見曰文，危身利國曰忠。
李鴻章長軀疏髯，性恢廓，處榮悴顯晦及事之成敗，不易常度，時以詼笑解紛難。其任事持大體，不為小廉曲謹。自壯至老，未嘗一日言退，嘗以曾國藩晚年求退為無益之請，受國大任，死而後已。居恆好整以暇，案上置宋拓蘭亭，日臨摹百字，飲食起居皆有恆晷。長於奏牘，時以曾、李並稱雲。
李鴻章和曾國藩最大的區別在於，曾國藩懂得急流勇退，明白亢龍有悔的道理，李鴻章卻一往無前，就如過河卒子，死不回頭。李鴻章認為，急流勇退當然是好事，既能保身，又能留名，何樂而不為？但是既然身受荷國重任，就該鞠躬盡瘁，死而後已，不能考慮個人的安危榮辱。用周星馳《功夫》裡面的台詞：能力越大，責任越大，屠狗屠毒。因此李鴻章特別看不起曾國藩這種「晚年求退」的行為，認為對國家毫無益處。這也最終導致曾國藩的身後名比李鴻章要好。
論曰：鴻章既平大難，獨主國事數十年，內政外交，常以一身當其沖，國家倚為重輕，名滿全球，中外震仰，近世所未有也。生平以天下為己任，忍辱負重，庶不愧社稷之臣；惟才氣自喜，好以利祿驅眾，志節之士多不樂為用，緩急莫恃，卒致敗誤。疑謗之起，抑豈無因哉？