一度處廟堂之高，站立於江湖漩渦之中心，但結局卻不盡如人意，落了個毀譽參半。
盛宣懷出身於書香家族，官宦之家，從小積極好學，但仕途並不順，落第之後，因父親與當時重臣李鴻章舊時相識，成為李的幕僚，當時晚晴的敗落致使政治很多時候就落到了這群人手裡，李鴻章就出自曾國藩的幕府。當盛宣懷這匹「千里馬」，在李鴻章這位伯樂賞識，一切似乎就有些可預料了。
當時的晚晴政壇，李鴻章牢牢占據「外交」與「洋務」，盛宣懷也非常兢兢業業，效盡犬馬之勞，極大地幫助到了李鴻章 ，自然不斷得到李鴻章的提拔，成為其手下得利幹將 ，背後的步步謀劃也走上正軌。
商業帝國，步步謀劃
盛宣懷的敏銳嗅覺加之在李鴻章這個黃金招牌的任命與委託下，一個盛家帝國在悄然中慢慢建起。
1872年，盛宣懷建議李鴻章用建造商船的方法來提供建造兵艦的費用，被李採納，於是有了中國第一家輪船航運企業—輪船招商局，洋務運動的傑出代表作，承辦人正是盛宣懷，這也成為了盛辦理輪船航運的一個成功開始。
1898年，盛宣懷開辦萍鄉煤礦，1902年創辦中國勘礦總公司，1908年將它與漢陽鐵廠、大冶鐵礦合併，成立了中國第一家鋼鐵煤聯合企業—漢治萍煤鐵礦礦公司。修建鐵路的話，煤、鐵、礦是必需的，這一下子盛宣懷將它們都牢牢把握，財富自然不可估量。
況且這只是盛宣懷眾多中的一部分產業，盛宣懷的觸角早已從航運，煤礦，紡織，電報，涉及到方方面面。一時擁有著有如此之龐大帝國，盛宣懷也被後世譽為「中國實業之父」，「中國商父」。
必須值得一提的是，盛宣懷成為晚晴首富，更為決定性是他擊敗了跟他發展路線基本相同的傳奇商人胡雪岩，一山不容二虎，在他步步為營，環環相扣的計謀中，一代傳奇商人胡雪岩在悲憤中離去，可見此人的手段之絕。
教育界功臣
上面兩個頭銜顯然沒讓盛宣懷滿意，民國首富畢竟只能說明有錢，盛宣懷並不滿足只做一個精明商人， 這裡就體現出此人非同的思想意識與覺悟。
盛宣懷還稟奏光緒皇帝設立新式學堂，於是北洋西學學堂得以成立，後更名為北洋大學，此為中國近代史上的第一所官辦大學，也是如今天津大學的前身。1896年盛宣懷在上海創辦南洋公學，就是現在著名的上海交通大學、西安交通大學、台灣交通大學的前身，他還首次開設了師範班，航政科，他很早就提出了「西學中用」的觀點，極其擅長學習借鑑西方教育模式，由此便可見一斑此人高瞻的眼光。
就這樣，悶頭干大事，他實現了11項「中國第一」：第一個民用股份制企業輪船招商局；第一個電報—中國電報總局；第一個內河小火輪公司；第一家銀行—中國通商銀行；第一條鐵路幹線—京漢鐵路；第一個鋼鐵聯合企業漢治萍公司；第一所高等師範學堂南洋公學（今交通大學）；第一個勘礦公司；第一座公共圖書館；第一所近代大學北洋大學堂（今天津大學）；還在慈善醫學方面又創辦了中國紅十字會。
官途末路
有如此傑出的商人才華，官路也是順風順水，兩手抓，相互促進，才能更加穩固，被稱為「紅頂商人」。從招商局督辦一步步升到郵政部大臣，這郵政部大臣一職位還是盛宣懷花高價買來的，本來好不容易當上了一品，誰承想，因這卻落了個可笑又可悲的結局。
1911年，盛宣懷進入「皇族內閣」，這一年是對於盛宣懷來說是不尋常的一年，在這一年他達到了政治高峰，統管鐵路、電報、航運、郵政，儼然成為朝廷重臣。野心很大，受私心利益驅使，聯合政府出台了「國進民退」政策，想把鐵路收回，實現「國有化」，導致各省的保路風潮瘋狂爆發，武昌起義順勢發生。清王朝就此覆滅，盛宣懷難逃其咎，遭到各方譴責，成為替罪羔羊，在掩護下被迫選擇逃離。
後來盛宣懷受孫中山邀從日本回到上海，在上海租界中繼續主持輪船招商局和漢治萍公司，但在日本勢力的操縱下，盛宣懷的官商大業漸漸走向沒落。1916年一代傳奇商人—盛宣懷在上海病逝，遺囑中將其家產的一半，捐贈為慈善基金，末了留了個善名。
兒孫敗家
讓人惋惜的是盛宣懷苦心打下來的富可敵國的財富，在後世子孫的胡亂折騰下也近乎都化為泡沫。子孫中雖也有出色的人，但更多的還是紈絝子弟。尤為遭人笑話的便是那四兒子盛恩頤，盛恩頤雖排行老四，但奈何他的三個哥哥都不幸夭折，故也是從小受盡寵愛。自己長大後也是留學他國，妥妥地鍍了好幾層金。之後呢，有一個好爸爸，自然也是娶上了門當戶對之女（巡撫孫寶琦之女）。
最後卻一手好牌打的稀爛，起初在盛宣懷的監督下，還有心經營一些，慢慢就一發不可收拾，開始抽大煙，賭博，最廣為流傳的還屬他一夜之間，就將北京路黃河路一帶、有一百多棟房子的弄堂，全部輸給了浙江總督盧永祥的兒子盧小嘉，創造了上海賭場的一大記錄。至於花錢如流水什麼，買輛奔馳還在上面鍍銀跟家常便飯似的。
李鴻章的孫子李厚甫也是有名的敗家子，倆人關係倒不錯，臭味相投，倆人最後混得連門票錢都掏不起，窮困潦倒到需要靠人救濟。這倆人也是活生生「虎夫無犬子」的反面真實寫照。
總的來說盛宣懷對近代的經濟教育慈善都有著不可忽略的貢獻，這是值得肯定的，時事造英雄，在那樣一個亂世，保全自己已實屬不易，盛宣懷敢於「興風起浪」，盡情施展才華，成就了自己，成為當時鼎鼎大名的一代傳奇商人，一個成功的「紅頂商人」。