在中國電影史上，有一個非常響亮的名字永遠留在了人們的回憶中，她就是被譽為「默片皇后」的阮玲玉。阮玲玉在這個世界上僅僅生活了25年，並且是她自己結束了自己的生命，一個光鮮亮麗、異常珍貴的生命只停留在了美好的25歲，不知讓多少人為之遺憾？據說在阮玲玉死後，竟然有30餘萬人為之送行，還有7人受不了這種打擊而選擇隨她而去，這在世界電影史上，任何一個國家的任何一位明星，誰能享受到如此高規格的待遇？可以不誇張地說，阮玲玉的葬禮是前無古人後無來者的規模最大的葬禮，這充分說明了一代影后身上的無窮魅力和過人之處。
1910年4月26日，阮玲玉出生在上海朱家木橋的一個貧苦的工人家庭，她的童年是不幸的。她的父親在一個油棧做苦力，每天早出晚歸辛苦不堪。留在阮玲玉記憶中的她童年時代最悲痛的一件事就是在她6歲那年的一個深夜，她的父親倒在了屋前的積水中，並且再也沒有醒來，去世時手裡還緊緊握著一個用彩珠串成的耳環，那是他送給心愛的女兒阮玲玉的最後一份禮物。小小年紀的阮玲玉，在失去父親之後一直跟著母親艱難度日。儘管母親也很愛她，但無論如何都無法彌補那份缺失的父愛。
為了能讓女兒長大成人，母親帶著阮玲玉到廣東一家姓張家的大戶人家做傭人，辛辛苦苦掙錢餬口，並且自己省吃儉用送女兒到學堂讀書，盼望著女兒交來有所成就，以此告慰玲玉父親的在天之靈。1925年，張家的女主人懷疑阮玲玉的母親偷了她家的東西，就把母婦倆趕出了家門而流落街頭，那時阮玲玉15歲。沒料到張家的四少爺張達民向她們母女伸出了援助之手，這位四少爺想盡千方百計找到證據，證明東西不是阮玲玉母親偷的，並說服母親讓她們重新回來。生活在社會最底層，看慣別人的白眼和冷漠面孔的阮玲玉第一次遇到如此熱心幫助自己的人，她認為遇到了好人，並從內心對這位張家四少爺充滿了感激之情。
然而，涉世不足的阮玲玉哪裡知道，張家四少爺張達民從外有上看起來風流瀟洒，實際上是一個不學無術的紈絝子弟，他之所以出手幫助阮玲玉，只是被她的美色所吸引，雖然那時候阮玲玉只有15歲，但已經出落得楚楚動人。阮玲玉母女再次回到張家之後，張達民拚命追求阮玲玉，並向自己的母親提出請求要娶阮玲玉為妻。張母一聽，死活不同意，她認為自己的兒子與阮玲玉根本就門不當戶不對，一個是富家公子，一個是貧窮女傭的女兒，一氣之下她再次把阮玲玉母女趕出了家門。而此時的張達民已經深深地被阮玲玉迷住而不能自拔，母親的強烈反對並沒有能夠阻止他地阮玲玉的追求。
1926年1月，張達民頭腦一熱離開家到外面租了一套房子居住，並繼續苦苦地追求阮玲玉。阮玲玉為此非常感動，就此，她毅然從崇德女校退學，然後和母親一起搬來與張達民同居。張達民只是一個遊手好閒的紈絝子弟，離開家之後完全沒有獨立生存的能力，根本沒辦法養活自己，一切花銷還得靠父母的補助。在這個時候，張達民的哥哥張慧沖為了幫助弟弟，介紹阮玲玉到明星影片公司去應聘。天生麗質的阮玲玉從此走進了演藝圈，並很快成了名揚四海的大明星。之前，阮玲玉雖然對張達民的能力有所了解，但接下來的時間裡，讓她徹底看清了張達民的真面目。
張家的老主人去世後，張達民繼承了一大筆遺產，但是，遊手好閒的他就是一個不會賺錢只會花錢的主，他拿著這筆錢經常出入酒吧、舞廳、賭場、夜總會等場所吃喝玩樂，手裡的錢很快被揮霍一空。此時的阮玲玉便承擔起養家餬口的重任，她拚命地參加電影和廣告的拍攝，賺取一些錢來維持家庭的開銷。此後的日子裡，阮玲玉和張達民經常為一些小事發生口角。一個是日益成熟的當紅明星，一個是更加墮落的紈絝子弟，他們的婚姻越來越難以維持。後來，張達民無法再從他母親那裡拿到錢，便把阮玲玉當成自己的搖錢樹，並且一次又一次地向阮玲玉索要錢財去外面揮霍，並且還去跟別的女人去鬼混。
阮玲玉多次苦口婆心勸張達民能浪子回頭，還表示只要他能改邪歸正，自己會和他建立一個幸福的家庭。當看到阮玲玉天真的樣子，張達民冷笑著說：「我看中的只是你這張漂亮的臉蛋罷了，你嫁給我當個姨太太，我都嫌降低了我的身份！」他毫不留情把阮玲玉的希望給掐斷，讓她陷入絕望的境地。張達民因為貪污公款，被公司開除，是阮玲玉念在過去的情面上託人給他在福建找到一份工作。但張達民永遠知足，他變本加厲向阮玲玉索要錢財。阮玲玉終於忍無可忍，她通過律師，與張達民簽訂一份脫離同居的契約，獲得自由身。
阮玲玉在事業上一帆風順，可她的感情生活卻是悲劇重生。1932年，「一二·八」事變暴發，阮玲玉也帶著養女到香港生活。在香港，她遇到了比自己年長14歲的已婚同鄉，做茶葉生意的巨商唐季珊。唐季珊是一個商業奇才，他在做生意上很有商業頭腦，但是在對待感情上，卻從未認真過，在他看來，女性不過是玩物罷了。唐季珊曾經瘋狂追求中國第一位影后張織雲，在新鮮感過去之後，又把她一腳踢開，對他來說，女人如衣服，玩膩了就一腳踢開。
得知阮玲玉的遭遇後，唐季珊假裝成一位知心大哥，對她關愛有加。但是阮玲玉還沒有從上一段感情的陰霾中走出來，暫時不考慮發展新感情，唐季珊經常到片場為她送一束鮮花，陪她拍戲。在唐季珊的一再進攻下，阮玲玉陷入迷惘之中。後來，他又重金入股阮玲玉所在的影視公司，成為大股東之一，一來二去，阮玲玉終於淪陷，她答應了唐季珊的追求。
阮玲玉遇上了唐季珊這麼個混帳東西，但是她的前夫張達民仍然陰魂不散，他知道阮玲玉和唐季珊走到一起而憤怒不已，他感覺自己受到了巨大的恥辱，然後就氣勢洶洶地找到阮玲玉進行交涉，索要錢財，雙方經過討價還價，最終簽訂《脫離同居關係契約》，契約中要求阮玲玉每個月要支付張達民一筆費用，為期兩年。原本以為這件事會就此了結，但是貪得無厭的張達民慾壑難填，他看到阮玲玉已經成為電影界的大明星，身價與日俱增，心理越來越不平衡，竟然找理由把阮玲玉告上法庭。原本阮玲玉是不打算把事情鬧大的，法院還沒開庭，這樁醜聞就已經把她置於風口浪尖上，她沒有勇氣面對這種局面，拒絕出庭，最終張達民勝訴，阮玲玉賠償損失……
剛剛暫時應付過張達民，阮玲玉已經身心疲憊，在這個時候，唐季珊的財狼本性又原形畢露，他總是霸道限制阮玲玉的行動，不讓她參加社交活動和應酬，對她進行精神上的控制。唐季珊浪蕩輕浮，經常在外面和年輕美貌的舞女廝混；他面目猙獰，經常對她進行家暴，不分場合。
本來，童年的艱辛，讓阮玲玉非常渴望別人的善意之舉，一旦別人對她好，她會加倍還給對方，也正是這個性格，最終將她逼上了絕路。張達民和唐季珊兩個人一開始都對阮玲玉非常「好」，但是善良的她事先根本就沒看出來，這是兩頭披著人皮的狼，甚至連狼都不如。對張達民來說，只要阮玲玉不死，他一直都會像影子一樣死死纏著她；而唐季珊對阮玲玉精神和肉體上的折磨相比張達民有過之而無不及。阮玲玉曾經深深地愛著這兩個男人，然而這兩個男人卻把她推上的絕路。
1934年，導演蔡楚生開拍電影《新女性》，邀請阮玲玉做女主角，加之蔡楚生是小鎮青年出身，與阮玲玉同樣出自底層，有著很多共同話語，他們之間產生了很深的感情。當阮玲玉被張達民和唐季珊害得生不如死之時，她把蔡楚生當作最後一根救命稻草，但是，因為阮玲玉被前面兩個男人搞得名聲狼藉，蔡楚生怕影響了自己的名譽和電影事業，他拒絕了阮玲玉，這讓她再次受到重大打擊。
在感情遇到挫折的時候，她儘量在工作中尋找生活的樂趣，塑造出一個又一個動人的角色。她是一個演技很好的女明星，塑造的每一個角色都深入人心，事業蒸蒸日上。她主演的《掛名夫妻》、《北京楊貴妃》、《故都春夢》、《續故都春夢》、《小玩意》、《新女性》、《舞宮血淚》都給人留下了深刻的印象。但就是其中的一部進步影片《新女性》觸怒了反動勢力，讓她的生活雪上加霜。
1935年3月7日，阮玲玉神色如常地拍完《國風》的幾場戲，還主動參加公司總經理黎民偉招待的家宴。回到家裡，她走到寫字檯前，寫下兩封遺書，然後取出事先準備好的安眠藥，一口吞下30片，一代影后就這樣殞落了，走完了她25年的人生旅程。
直到今天，阮玲玉在中國電影史上一直有著舉足輕重的地位，她始終是一位值得世人尊敬的民國女明星。只可惜，心性純良的她遇人不淑，在自己一次次的嘗試與熟悉過程中，人生也經歷了太多的失望直至絕望……