從滿漢全席中淮揚菜的風光到開國第一宴中的主打，從紅樓夢中的金陵風味到中國的四大名菜，可以說，淮揚菜的風光文史中可追溯幾百年之久。
淮揚菜指以揚州府和淮安府為中心的淮揚地域性菜系，形成於揚州、淮安等地區。淮揚菜始於春秋，興於隋唐，盛於明清，素有「東南第一佳味，天下之至美」之美譽，其特點是選料嚴謹、因才制宜；製作精細、風格雅麗；追求本味、清鮮平和。
選料嚴謹，注重鮮活
淮揚菜興盛的區域，氣候適宜四季分明，河湖交錯，水網縱橫，一年四季，水產禽蔬野味不斷。有道是「春有刀鱭，夏有鮰鰣，秋有蟹鴨，冬有野蔬」，因此淮揚菜的原料以鮮活為主，這也為在烹法上擅長燉燜，調味注重本味提供了物質基礎。
淮揚菜幾乎每道菜對原料都有嚴格選料要求，同時也讓原料的特點在製作菜肴時得到充分的發揮，例如仔雞宜爆炒顯其嫩，老雞宜燉湯顯其肥，大蟹宜蒸，小蟹宜炒等，不一而足。
講究時令，不時不食
「醉蟹不看燈、風雞不過燈、刀魚不過清明、鱘魚不過端午。」意思是做醉蟹、風雞的原料都以正月十五前的為佳，刀魚過了清明節就不再美味，鱘魚則最好在端午節以前品嘗。
淮揚菜講究「趕季」，對應季食材還有搶鮮的習慣，這種因時而異的近乎偏執的準則將一個季節的美味發揮到了極致。
講究刀工，造型美觀
淮揚菜是「揚州三把刀」的「第一刀」，向以「刀工精細、刀法巧妙」著稱。據統計，中國現有的二百多種刀工刀法，淮揚菜都在運用。
淮揚菜中最著名的刀工菜莫過於文思豆腐，要求將一塊細軟的豆腐切得細如髮絲、綿而不斷；大煮乾絲，一塊白乾，廚師經加工可片成18片，切出的乾絲不僅整齊、均勻，而且其粗細不能超過火柴杆；豆腐餃，將嫩豆腐去掉老皮，用平刀法片成薄片，放上餡心，斜角對疊，然後用刀修成月牙狀。
還有像獅子頭之類的功夫菜，切忌用絞肉機將肉絞成茸，肥瘦搭配的肉要經過細切粗斬，即細切成石榴丁後再亂刀粗斬，才能達到鮮嫩軟糯的最佳口感。
此外還有三套鴨、脫骨鴨掌之類的菜式，雖從表面上看不出刀工，但實際上要運用到精湛的脫骨刀法，保證將骨頭取出後仍能保持外形的完整美觀。
注重火功，講究火候
淮揚菜肴根據古人提出的「以火為紀」的烹飪綱領，鼎中之變精妙微纖，通過火工的調節體現菜肴的鮮、香、酥、脆、嫩、糯、細、爛等不同特色。
淮揚菜擅長燉燜燒煮，因為這幾種方法能較好地突出原料本味。淮揚菜以燉燜燒煮為主的名菜有蟹粉獅子頭、清燉圓魚、沙鍋野鴨、三套鴨、大煮乾絲等。
甜咸適中，注重本味
淮揚菜既有南方菜的鮮、脆、嫩的特色又融合了北方菜的咸、色、濃特點，形成了自己甜咸適中，咸中微甜的風味。
淮揚菜講究口味的平和，以原料的本味作為主體，以其它調味料為輔，輔料只為襯托主體，味味有別，主次分明，因而其味純而不雜，清鮮平和，濃淡適中，南北皆宜。