當老鼠或人類感染弓形蟲時，這種微小的寄生蟲會迅速蔓延到全身，包括大腦。但它是如何設法避免被免疫系統細胞破壞的呢？現在科學家們知道了這個問題的答案，而事實證明是令人毛骨悚然的：弓形蟲「重新編程」免疫細胞並將其用作掩護。
小鼠免疫細胞中的貓弓形蟲（紅色）（藍綠色）
剛地弓形蟲（
Toxoplasma gondii
）是一種以貓科動物為主要宿主的單細胞寄生蟲，從鳥類到老鼠和人類等多種溫血動物都可以作為載體。由於受感染的老鼠改變了它們的行為（例如，它們不再害怕貓，甚至有目的地尋找它聞起來像捕食者的地方），因此 感染它的人可能會變得更加規避風險。
直到現在，科學家們還不知道弓形蟲是如何成功感染其攜帶者的：據估計，世界三分之一人口的血液中可能含有寄生蟲，而大多數人甚至不知道。弓形蟲病通常對人類沒有危險，但是，在懷孕期間或免疫系統減弱時，弓形蟲感染會導致嚴重的併發症，包括去世。
瑞典斯德哥爾摩大學的研究人員研究了弓形蟲如何感染小鼠細胞，發現這種寄生蟲甚至不會試圖對抗試圖破壞它的免疫細胞。相反，一旦進入巨噬細胞，準備消化它，弓形蟲就會將一種特殊的 GRA28 蛋白引入免疫細胞的細胞核，從而「重新編程」載體的 DNA。
結果，巨噬細胞變成了「特洛伊木馬」：就像被感染的老鼠尋找貓吃它一樣，被感染的細胞離開它應該在的組織並遷移到其他組織和器官，「攜帶」弓形蟲. 其他免疫細胞無法檢測到寄生蟲的存在並忽略受感染的巨噬細胞，因此沒有什麼能阻止弓形蟲到達最遠的器官，包括受害者的大腦。
這種無所畏懼的老鼠實際上可以被一種陰險的寄生蟲「殭屍化」
因此，弓形蟲被添加到了使用極其詭異的策略來「欺騙」宿主體內免疫系統的病原體列表中。研究人員現在可能能夠開發出一種方法，通過以前被忽略的跡象來更準確地檢測弓形蟲感染，例如組織中異常高濃度的巨噬細胞。
該研究發表在《
細胞宿主與微生物
》雜誌上。