撰文/段艷芳
科學巨匠達爾文在1859年出版的《物種起源》一書中，曾闡述過生命之樹的偉大思想，即地球上的所有生命皆源於一個或少數幾個共同祖先。而今，在生物學家和古生物學家的共同努力下，我們對枝繁葉茂、生機勃勃的生命之樹的內部關係理解得越來越深入。
5.35億年前的人類遠祖至親
早在數億年前的寒武紀，熱帶的淺海里，生命史上里程碑式的創新就已經悄然發生。在距今5.2億年前，出現了以昆明魚、海口魚和鍾健魚為代表的昆明魚目，它們被譽為「天下第一魚」。這些身長僅2～3厘米的小魚是迄今已知最早出現的脊椎動物，代表著剛剛創造出頭腦和原始脊椎的「宏型」人類祖先。
而今，西北大學早期生命研究所舒德干院士的研究團隊更近一步，在陝西寬川鋪生物群中發現了距今5.35億年、成體僅1毫米的冠狀皺囊動物，這是一種擁有大大的口、身體兩側對稱的橢圓形海洋生物。冠狀皺囊動物具有被認為是鰓裂構造雛型的成對排水鰓孔，成為迄今為止最為古老的人類微型遠祖至親。
冠狀皺囊動物究竟長啥樣
冠狀皺囊動物的微體化石發現於陝西省，屬於陝西南部寬川鋪生物群的一員，距今5.35億年，早於其他所有的後口動物類群。研究團隊運用酸蝕法將微體化石從周圍岩石中分離出來，並利用顯微電鏡、顯微掃描電鏡等技術對微體化石進行了深入研究。肉眼看起來平淡無奇、微小的黑色顆粒狀的化石，在電鏡下呈現出令人讚嘆不已的精美細節。科學家最終重構出冠狀皺囊動物的樣子和生活狀態。
冠狀皺囊動物呈橢球形，成體大小約1毫米，腹面具有可伸縮的大大的環狀口部，表面有4對體錐，無尾部和肛門，具有被認為是鰓裂構造雛型的成對排水鰓孔。
滄海桑田，若將時光追溯至5.35億年前，當時的陝西南部還是一片熱帶淺海，微小的冠狀皺囊動物即生活於此。它們是如此微小，很可能生活在海床上的沉積物顆粒之間。研究還表明，冠狀皺囊動物的身體兩側對稱—該特徵被它的許多後裔所繼承，包括我們人類自身。冠狀皺囊動物覆蓋有薄的、相對柔韌的皮膚，這也意味著它們多少有些肌肉。因此科學家推斷，它們可進行收縮性運動，以蠕動的方式四處活動。相比於身體的其他部分，冠狀皺囊動物圓圓的口很大，可能直接吞噬食物顆粒甚至其他生物，而代謝廢物則要從身上的排水鰓孔排出。儘管它們取食和排掉廢物的方式相當原始，但這或許是它們最顯著的特徵。
皺囊動物為何如此重要
整個動物界主要包括基礎動物亞界、原口動物亞界和後口動物亞界。原口動物亞界包括以烏賊、蝸牛為代表的軟體動物，和以蝦為代表的節肢動物等。後口動物亞界包括棘皮動物、脊索動物，以及人類在內的脊椎動物，因此其早期演化關係受到科學界的格外關注。若要窺探其演化關係，寒武紀的化石記錄至關重要。
在距今5.1億年前的寒武紀，後口動物已經分化，棘皮動物、半索動物、尾索動物和脊椎動物開始悉數登場，甚至還包括現已絕滅的古蟲動物類等。這使科學家分辨哪個類群出現得更早，以及後口動物共同祖先可能的樣子極其困難。最新發現的冠狀皺囊動物的微體化石發現於陝西省，距今5.35億年，早於其他所有的後口動物類群，該化石為探索後口動物的早期演化關係帶來了新的曙光。
這個擁有一張圓圓的大嘴卻無肛門、廢物要從身上的排水鰓孔排出的皺囊動物，形貌是如此古老、原始，它很可能就是科學界期盼已久的後口動物亞界的一個根。
從年代上講，它將對人類早期祖先的認知從距今5.2億年前推至5.35億年前，體積也從厘米級推至毫米級。舒德干院士這樣評價：「如果將澄江動物群中的後口動物大爆發比作一掛鞭炮燃起的話，此次皺囊動物的發現，相當於找到了這掛鞭炮的引線。」
本文綜合整理自《知識就是力量》雜誌，原標題《冠狀皺囊動物——毫米級的人類祖先》，作者段艷芳，有刪改，原創作品轉載請註明來源。