竇憲，章德皇后兄。祖父竇穆，父竇勛均以罪被誅。章帝建初三年(78年)，其妹被立為皇后。竇憲初為郎，後任侍中、虎賁中郎將。其弟竇篤任黃門侍郎。兄弟二人，同蒙親幸，並侍宮省，寵貴日盛，王公側目。竇憲於是恃寵欺人，竟至於用低價強買沁水公主的園田。公主畏憚竇憲的勢焰，不敢與其相爭。
一天，章帝車駕經過此地，指問園田，竇憲語塞，不知道怎麼回答，同時也暗中呵禁左右不准回答。後來，漢章帝了解到此事經過，大怒，召來竇憲，深加責備。竇憲非常害怕。還是皇后毀服(降低服式等級以示自責)謝罪，一再代為求情，章帝才漸息盛怒，命他把園田歸還公主。這次雖然沒有治他的罪，但此後章帝對他再不授予重權。
搞的京都商賈閉塞，如避寇讎。而主管官吏，噤若寒蟬，忍氣吞聲，不敢舉奏。司徒袁安見天子年幼，外戚專權，深為憂慮，言及國家大事，往往嗚咽流淚。無奈當時竇氏勢力太大，父子兄弟並居高位，充滿朝廷。除上面提到的之外，尚有竇憲的叔父竇霸為城門校尉，竇褒為將作大匠，竇嘉為少尉，任侍中、將、大夫、郎吏等職的，還有十餘人。
搞的京都商賈閉塞，如避寇讎。而主管官吏，噤若寒蟬，忍氣吞聲，不敢舉奏。司徒袁安見天子年幼，外戚專權，深為憂慮，言及國家大事，往往嗚咽流淚。無奈當時竇氏勢力太大，父子兄弟並居高位，充滿朝廷。除上面提到的之外，尚有竇憲的叔父竇霸為城門校尉，竇褒為將作大匠，竇嘉為少尉，任侍中、將、大夫、郎吏等職的，還有十餘人。
竇憲以為有大功於漢，愈加跋扈恣肆。永元四年(92年)，他的黨羽鄧疊、鄧磊、郭舉、郭璜也互相勾結，有的還出入後宮，得幸太后，於是欲謀叛逆。
漢和帝得知了陰謀後，但無法與外臣接觸。素知中常侍鉤盾令鄭眾，謹敏而有心機，不事豪黨，於是便招來鄭眾，定計除滅叛黨。考慮到竇憲駐紮在外，怕他興兵為亂，謀定後忍而未發。適逢竇憲和鄧疊班師回京，和帝大喜，下詔讓大鴻臚持節到郊外迎接，並按等級賞賜軍中將士，以安其心。竇憲進城之後，和帝親臨北宮，命將屯衛南、北宮，關閉城門，逮捕了鄧疊、鄧磊、郭舉、郭璜，下獄誅死。並派人收回竇憲的大將軍印綬，更封為冠軍侯，讓他和竇篤、竇景、竇瑰都回封地去。竇憲、竇篤、竇景到封地後，都被迫令自殺。
永元十年(98年)，竇瑰也被梁棠所逼自殺。受株連者也都免官還鄉。
竇憲率羌胡邊雜之師，一舉而空朔庭，至乃追奔稽落之表，飲馬比鞮之曲，銘石負鼎，薦告清廟。列其功庸，兼茂於前多矣，而後世莫稱者，章末釁以降其實也。是以下流，君子所甚惡焉。夫二三子是之不過房幄之間，非復搜揚仄陋，選舉而登也。當青病奴僕之時，竇將軍念咎之日，乃庸力之不暇，思鳴之無晨，何意裂膏腴，享崇號乎？東方朔稱''用之則為虎，不用則為鼠''，信矣。以此言之，士有懷琬琰以就煨塵者，亦何可支哉！