炸肉丸，武漢人俗稱「炸圓子」。對於走過這不平凡三年的武漢人來說，今年春節年夜飯桌上象徵團圓、富足的「肉圓子」更是必不可少，武漢街頭各式炸圓子店也因此人氣火爆。
「都是小時候的味道」
廚師捏起一團提前配好料的肉餡，用虎口嫻熟地擠出一個個桌球大小的肉丸，再輕鬆拋進熱騰騰的油鍋中，等待散發著香氣的肉圓在熱油中翻滾成型後，爽利地用漏勺一撈一抖，油光鋥亮、彈性十足的圓子迅速出鍋。這是小年過後武漢各大餐廳酒樓門前隨處可見的一幕。
漢陽一家多年經營傳統炸圓子、炸魚塊、炸藕夾的酒樓老闆袁燈勇告訴記者，春節期間，他們每天上午8點準時開炸，最多一天做過6000斤圓子。從臘月十八開始，每天都是排長隊，一天就得炸幾千斤。
相比北方過年時不可或缺的餃子，圓子是湖北人春節飯桌的「壓軸戲」。在全國其他地方被稱作丸子的食品之所以被湖北人叫作「圓子」，便是取團圓之意。袁燈勇回憶，圓子對他來說就是兒時過年的味道：「就像回到了童年的時候。我現在主刀做圓子，感覺就是小時候爸爸媽媽爺爺奶奶炸圓子，我們小孩子圍在鍋邊吃圓子的場景。」
春節前夕的武漢街頭，隨處可見拎著幾大袋各式圓子回家的市民，對於走過這三年的武漢人來說，每一口圓子，都是他們對團圓和美好生活的期盼。
前來買圓子的市民表示：「我就過來買點圓子，買點肉，買點魚。每年春節都是這樣。」「過年了伢們都要回，買圓子回去就是團圓。」
陽台上風乾的臘肉，路燈下火紅的燈籠，里份中叫賣的年貨，武漢這座城市的年味，都掛在顯而易見的地方。
看著院子裡一排排整齊掛放的腊味，和顧客手中大包小包的圓子，袁燈勇對未來充滿了期待：「我覺得今年比往年要好。出來購物啊，相互的走動啊，人群啊都增加了。反正我覺得未來就是充滿了很好的前景。」
「今年的圓子吃著最香！」
在漢陽區江堤中路，有一家「來喜元子」，老闆來喜叔炸圓子的手藝一直被附近居民稱讚。今年是疫情防控進入新階段後的首個春節，炸了40多年圓子的來喜叔說，今年他的圓子炸的最好、吃著最香。
「來喜，跟我來三斤！」
「好好好，稍安勿躁，我跟您弄啊……」
來喜叔本名陳來喜，今年64歲，17歲開始跟著師傅學了一手炸圓子的好手藝，嘗過他家圓子的顧客都說不錯。在來喜叔這裡買圓子的，很多都是老顧客。「我總共買了十來斤，他們家的圓子，肉質很新鮮、很嫩、很Q。」
剛出師時，來喜叔並沒有固定的門店經營，只是跟著生產大隊的師傅；後來他開始掌廚，做農村的流水席。慢慢的，指名要來喜叔來做的人越來越多。
來喜叔女兒陳娜印象最深的是，每到過年，誰家要辦酒席了、誰家過年要打年貨了，父親必被左鄰右舍喊去，點一道炸圓子。
我父親剛開始就是每年自己在家做肉圓子，慢慢地就有很多人請他，也有很多親戚喊他。爸爸幫他們做，我們就在那裡看著他做。
隨著慕名購買的人越來越多，6年前，來喜叔在女兒女婿的支持下，開了一家名為「來喜元子」的菜館。來喜叔女婿也是廚師，平日就由他主持做私房菜，但每年以進入臘月中旬後，菜館就會停掉炒菜業務，全力開始炸圓子，直到除夕。
雖然與圓子打了一輩子交道，但每次掌勺開炸，來喜叔都會琢磨，怎麼調製出更符合當下大眾口味的肉餡比，怎麼更好調控火候。「炸圓子的油溫要控制，油溫低一點的時候，先把它定型，定了型之後就打大火，開始把它炸酥，那就可以一個個的鼓蠻大。」
春節期間，來喜叔家的圓子一天要炸2000斤才能滿足需求。來喜叔比較自豪的是，他家的圓子其實比別家略貴，但每年過萬斤的銷量，讓他感受到了大家對「來喜」品牌的認可。「為了讓大家吃的好，吃的放心，我們都是選體型很大的豬，體型大的豬它的肉質好、膘好，所以它的鮮味從各個方面也好。」
如今，「來喜元子」的招牌肉圓依舊是來喜叔親自操刀，而經營管理則大多交給了女兒陳娜。年輕的陳娜在接手之初就開通了線上銷售，在朋友圈宣傳，顧客通過手機轉帳下單，店員們再根據顧客留的地址郵寄。陳娜說：「我自己也喜歡做一些小吃，就慢慢在微信上推，效果還可以。從武漢市到全國各個地方，我們進行郵遞，這個東西我們每年做不少。」
接過父親的衣缽，年輕的陳娜比來喜叔多了一些新想法和新操作，陳娜很有心得，也很自豪。
遵從傳統的來喜叔也漸漸跟上年輕人的思路，他特別採用中國傳統紋樣和吉祥元素設計了包裝盒，讓收到圓子的顧客能感受到春節的祝福。
今年春節，陳娜朋友圈裡的「網友」顧客，還有來喜叔「消失」許久未見到的老顧客，都來到了來喜叔的實體店裡打年貨，來喜叔高興地說：「今年的圓子最香！」
融媒體記者：王佳 郭倩倩
通訊員：黃璜
編輯：張吟 呂艷麗