家族信託是西方國家稅務和遺產規劃中常用的合理避費和避稅工具。隨著越來越多的高凈值家庭定居加拿大，家族信託也逐漸進入華裔社區的視野。
信託是一種財產法律關係。裡面有三個角色，委託人 (Settlor，即財產所有人) 將特定信託財產 (Trust Property) 移轉予受託人 (Trustee)，受託人依照信託本旨為受益人 (Beneficiary) 的利益或特定的目的管理或安置信託財產。
信託可分為公益及私人兩種，其主要差別在於受益人的不同。公益信託的受益人為不特定的大眾，而私人信託則為私人的利益而設。大部分的家族信託是私人信託。
常見的家族信託有兩種：
一、生前信託 (Living Trust OR Inter Vivos Trust)
- 在生前設立，常由律師制定信託文件，詳細列明資產安排指示和條款。
- 生前信託一經設立就生效，因此很多人使用生前信託來分攤家庭收入，來減少每年的個人所得稅。
- 委託人可以持續的將財產放進信託, 信託亦接受任何人的捐贈；
- 因為財產所有權在委託人在世時就轉移了，因此在委託人過世後，生前信託中的財產都不需要經過法庭認證。
- 華人社區常說的家族信託或「family trust」 多屬於生前信託。
二、遺囑信託 (Testamentary Trust)
- 又稱為生後信託，是委託人委託受託人辦理委託人去世後各項事務的信託，在委託人去世後才生效。
- 在遺囑信託中的所有財產都屬於委託人的遺產，因此與其他的遺產一樣，需要經過法庭認證和繳納資產稅務。
- 在委託人去世前都可以更改遺囑信託，只需寫一份新的遺囑即可。
當委託人將財產轉移到信託時，就已經放棄了這些財產的個人擁有權，根據加拿大的稅法，這個財產轉移的行為視同售出，可能需要為某些財產的增值而賦稅。
當財產轉移進信託後，這些財產的擁有權就分成了兩個部分，一個是法律上的所有權 (Legal Title)，由受託人持有；另一個是享受和使用權 (Equitable Title)，由受益人持有。
需要注意的是委託人可以同時是受託人; 受託人可以同時是受益人; 但委託人不能同時又是受益人。如果委託人同時也是受益人，或者委託人有權影響信託財產的分配，那麼這種結構的信託叫倒轉信託 (Reversionary Trust) 。這種信託應當避免建立，因為在加拿大稅法體系里，這種信託是不能享受稅務優惠的。
信託是遺產規劃中最為複雜的一部分，會涉及稅法，信託法和其它法律。建立家族信託的時候必須保持謹慎，不恰當的準備會牽連一些非常嚴重的稅務問題，然而如果設置得當， 家族信託基金能夠帶來很多好處。
家族信託在很多方面具有獨特的優勢：
舉幾個例子：
- 如果其中一位受益人的邊際稅率 (Marginal Tax Rate) 已經很高，而另外一位受益人的邊際稅率很低，那麼受託人可以儘可能先把收入分配給稅率低的受益人，從而降低整個家庭的稅務負擔。
- A君是事業成功人士，擁有大量的資產，產生高額的收益，每年都按最高邊際稅率繳稅。但是，如果A君將其資產借給信託，信託按照稅法認可的利率向A君支付利息（目前該法定利率為1%），而這些資產所產生的收入就會成為信託收入，和A君無關。如果A君的資產能產生每年10%的回報，信託支付A君１%的利息後，餘下9% 的收入可以留在信託，或通過各種渠道用較低稅率的方法分配給受益人。
- 加拿大每個稅務居民對持有的合資格的公司股票有大約80萬元的終生增值免稅額 (Lifetime Capital Gain Exemption, or 「LCGE」)。如果公司只有一個股東，則只能用一個人的LCGE。但如果通過家庭信託持有公司的股票，則可以讓信託中所有18歲以上的受益人都用足LCGE。
- 雖然加拿大沒有遺產稅，但去世時需要做一次最後的報稅，去世時所擁有的全部財產視同按照市場公平價售出，增值部分同樣面臨高額所得稅。繼承人則需要利用部分，有時甚至全部的遺產去支付這些稅務。當委託人將財產轉移到信託時，法律上放棄了這些財產的個人所有權，因此也無需擔心去世時由遺產帶來的各種稅務問題。
- 延稅 (Tax Deferral)：加拿大信託有一條「21年規則「，即每隔21年，信託內的資產會自動做一次結算。比如信託內的房產，2016年市值100萬，到了2037年，就算房子沒有買賣，也需要按照市值做一次虛擬結算。如果當年房產市值300萬，那麼信託必須支付200萬的資本增值所產生的相應稅項。但是，通過稅務策劃，我們可以對信託資產在達到21年的期限前做相應安排，從而達到延遲資產增值稅的目的。
家族信託在有些方面也存在不足：
- 設立及維護成本高：信託的實際操作比較複雜。信託的設立需要諮詢專業律師，並由律師起草文件，例如，信託內容及財產的選擇，受託人和受益人的指定等等。信託的設立和管理也需要專業會計師的幫助，以提供稅務方面的意見和進行報稅。信託每年都需要向加拿大稅務局提交T3稅表，同時在21年規定的時間來臨之前，也需要向專業稅務會計師諮詢。所以，信託的建立和後續管理都意味著一筆不小的支出。
- 受益人的限制：信託可分為可更改和不可更改兩種。 不可更改信託意味著不可以再更換受益人，而可更改的信託雖然允許更改，但是更改手續也較為繁瑣，需要多方簽字。相比而言，遺囑條款更改較為靈活，所以家族信託在成立和起草文件時要更加謹慎小心。
- 投資風險：信託或信託公司並不能保證投資收益。受託人或信託機構負責管理信託內的投資，稅務及法律事宜，而投資部分和市場投資沒有區別。信託內的資本運作和普通的資本投資都會隨著資本市場的變動而起落。
雖然高凈值家庭成立信託比較常見，但不代表只有高凈值人群才有成立信託的需要。信託同樣可以幫助普通家庭實現資產傳承的目標。比如，離婚父母為預防將來任何一方再婚可能影響子女利益的，可以為子女單獨設立信託，爺爺奶奶外公外婆也可以為孫輩成立信託作為他們將來教育或者創業的儲備金。
因為具有在稅務及法律方面享有的特殊待遇，家族信託備受加拿大稅務局的關注。一旦其設立的形式或者在運作中有違背其要求的情況，該信託可能會受到稅務局的質疑。
如果法庭判定信託設立自始無效，則該信託存續期間所曾享受過的稅收優惠都不得享有，並會導致補稅及其它法律責任。因此如果您在考慮設立家族信託，應請專業人士對您的家族財富進行全面梳理和系統規劃。
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家族信託在有些方面也存在不足：
雖然高凈值家庭成立信託比較常見，但不代表只有高凈值人群才有成立信託的需要。信託同樣可以幫助普通家庭實現資產傳承的目標。比如，離婚父母為預防將來任何一方再婚可能影響子女利益的，可以為子女單獨設立信託，爺爺奶奶外公外婆也可以為孫輩成立信託作為他們將來教育或者創業的儲備金。
因為具有在稅務及法律方面享有的特殊待遇，家族信託備受加拿大稅務局的關注。一旦其設立的形式或者在運作中有違背其要求的情況，該信託可能會受到稅務局的質疑。
如果法庭判定信託設立自始無效，則該信託存續期間所曾享受過的稅收優惠都不得享有，並會導致補稅及其它法律責任。因此如果您在考慮設立家族信託，應請專業人士對您的家族財富進行全面梳理和系統規劃。
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