抗戰時期，李先念雖然也是新四軍，但是，他領導的5師大多數時間是由黨中央直接領導，陳毅身為新四軍軍長，與他交往實際上並不多。
但是，李先念一直很尊敬陳毅，視之為老領導。
1971年底，陳毅病重的消息傳出去後，李先念立即趕來醫院探視。陳毅身體已經很虛弱了，一直不說話。陳毅的女兒說：
「爸爸，李叔叔來看你，你怎麼不說話?」
陳毅看著李先念吃力地說：「老同志了，我身體不好，不多說了。」
李先念悲痛地走出病房，在門外站了許久不願離去。
陳毅為什麼不說話？至今仍然是個謎團。
陳冠任著、中共黨史出版社出版的《中國人民解放軍十大元帥：解放軍十大統帥鮮為人知的歷史》一書對此有幾種分析和解答。該書記述了陳毅元帥征戰傳奇、外交傳奇、性格傳奇及其最後歲月。該書為該社的年度暢銷書，曾經名列中國軍事圖書熱賣榜第一名（如圖）。