玉蟬在我們的先民心目中，是一種非常聖潔的生物。不僅僅生人會將玉蟬佩戴在身上，人死後還會將玉蟬作為陪葬品。特別是秦漢時期，玉蟬在墓葬之中常常出現，大多都是作為口含的玉器。玉蟬在墓葬之中，尤其是作為口含之玉出現時，必然是寓意著人的精神不死，能像蟬一樣將肉體脫殼，能在泥土中再生復活。脫殼的昆蟲這麼多，為什麼會選蟬呢？個人覺得可能是因為蟬的殼作為完整，並且還保持著原來的形狀，又比較容易被人發現吧。
蟬作為一種被廣泛運用的素材，其寓意大多是因為它的生活習性。首先蟬一直生活在污泥之中，從土裡爬出來的一刻就是羽化的一瞬，並且在高高的樹枝之上，飲的都是朝露。古人特別推崇這種出淤泥不染的高風亮節，加上蟬也有一鳴驚人之意，所以作為配飾佩戴在身上。而也是因為蟬在蟄伏之後重生的特點，被人們寄託了重生的思想。
人類的發展史就是對生死的探索史，正是因為對死亡的恐懼，所以衍生出長生不老或者涅槃重生兩種讓人嚮往的不死之術。在古人的墓葬之中，我們經常會看到重生這種心愿的體現，富貴人家陪葬品更多，也就更加明顯。
死者口中的葬玉叫做玉琀，最為典型的就是玉蟬了。除了玉琀之外，富貴人家死去之後要在九竅都塞上玉器，這樣不僅僅可以防止靈魂外泄，也可以防止邪靈侵入。
玉蟬最早出現在新時期時代，在宋朝之前，玉蟬的線條都非常粗獷、堅硬，特別是西漢漢八刀的玉雕技術已經得到了非常好的發展，基本上是寥寥數倒就將玉蟬的形態表現出來。
到了宋朝，玉蟬的形態發生了比較明顯的變化，線條變得更加寫實溫潤。玉蟬的這個素材已經被廣泛運用在老百姓平時的玉器之中，而且玉蟬又增添了「清廉和直言不諱」的寓意。
而到了明清時期的玉蟬，雕琢工藝就更加寫實了，甚至於蟬翅膀上的紋路都要力求表現清楚，但是相對於宋朝之前玉蟬的藝術性，似乎這種蟬更加俗氣了一點。乾隆皇帝下葬的時候，口中就含著玉蟬。
玉蟬的真實作用其實是為了保護墓主人，而實際狀況卻不是如此。因為盜墓者基本上已經摸清了古代富人下葬口中必含珠寶的規律，往往開棺後的第一件事就是掐斷墓主人的喉嚨去尋找口中的玉器或者所謂的夜明珠，讓屍體遭到了嚴重的破壞。