綠色和品紅色斑點表明細胞核中存在病毒RNA
愛滋感染者通常會攜帶愛滋病毒庫，也就是休眠的被感染細胞。如果停止抗病毒治療，這些細胞會重新出現。多年來，病毒庫一直被認為是休眠的，但一項發表在《細胞宿主與微生物》上的研究報告發現，這些細胞中的一部分會自發產生HIV RNA和蛋白質，可能會影響感染者的HIV特異性免疫反應。
「這是一個看似休眠的病毒，」該研究的高級作者之一，免疫病毒學家Daniel Kaufmann博士說道：「即使在接受治療的人身上，HIV仍會有一些活動，它仍會與免疫系統互動。我們必須了解這些持續互動是否具有臨床相關後果。」
先前的研究已表明，在實驗室中重新激活「休眠」的被感染細胞時，它們會產生病毒RNA和蛋白質，但不清楚這種現象是否會發生在感染者體內。「我們想了解是病毒的哪些部分被表達，它們是否對免疫系統有影響，」Kaufmann說道。
研究人員採集了18名感染者的血液樣本，這些患者都接受了三年以上抗病毒治療。然後，他們使用一種名為RNA流式細胞術的實驗室方法，根據細胞是否感染HIV，以及是否正在主動產生HIV RNA或蛋白質，對CD4+或「輔助」T細胞進行分類。為了確定CD4+ T細胞的哪些亞型更有可能承載愛滋病毒庫，研究人員也對T細胞進行了特徵化，例如，它們是對抗細胞內病毒的類型，還是對抗細胞外細菌的類型。
「我們的技術能觀察單個細胞，看它是否含有病毒以及它正在表達病毒的哪些部分，」該研究第一作者免疫病毒學家Mathieu Dubé解釋道：「我們可以去估計這些細胞有多少仍活躍，還可以尋找病毒特徵與細胞特徵之間的關聯。」
研究人員觀察到，18名感染者中有14人的愛滋病毒庫會自發產生病毒RNA，其中7人的病毒儲存庫還產生了包括p24在內的病毒蛋白，p24是HIV外殼的一種成分。「大部分仍存在於體內的病毒都是有缺陷的，或無法真正繁殖的垃圾病毒，但我們發現這些有缺陷的病毒還是可以產生病毒RNA，有時還有蛋白質，」Kaufmann說道。
「我們的數據表明，這些病毒儲存庫產生的RNA和蛋白質可能是引發炎症的原因，」Kaufmann說：「這可能會對一部分成功治療的人造成負面影響，例如身體虛弱，心臟病、骨質疏鬆發展加速。」