天寶九年，南詔王閣邏鳳進長安朝貢，途中路過雲南，雲南太守張虔陀設宴款待，宴會中張虔陀展現了一股強烈的野心，希望閣邏鳳能夠送他重禮。然而，自傲的南詔王豈肯屈從，婉拒了這不合禮儀的要求。張虔陀心生不滿，為了找回場子，他採取了極端的手段，當晚統兵闖入閣邏鳳的住所，當著閣邏鳳的面對其妻進行侮辱。憤怒之下，閣邏鳳立即返回南詔，號令南詔軍隊，向大唐邊境進攻。在南詔軍的圍攻下，雲南大部分地區淪陷，而挑起事端的張虔陀也在混亂中被閣邏鳳的軍隊殺害。
此事傳到長安後，朝野震驚。楊國忠並未如實奏報閣邏鳳謀反的真相，而是出於謀求個人軍功的動機，向玄宗皇帝渲染了南詔的輕微，主張僅需遣劍南節度使鮮於仲通便可平定。楊國忠之所以如此極力推薦鮮於仲通，原因在於鮮於仲通每年送給他大量的禮物和雲南美女，令他感到受寵若驚。於是，在玄宗面前，楊國忠鼓吹著鮮於仲通足以獨自解決南詔問題。玄宗對於楊國忠的不實報告未加審慎，輕信了他的建議，於是在天寶十年下令讓鮮於仲通平叛。
然而，事態的發展卻出乎所有人的意料。天寶十年，鮮於仲通率領八萬大軍出征南詔，面對南詔王閣邏鳳的請降，鮮於仲通卻貪圖戰功，未將此事如實報告給玄宗皇帝。閣邏鳳被逼無奈，只能迎戰。在南詔首都太和城的激戰中，南詔軍充分利用地形優勢，大量殲滅了唐軍。最終，唐軍傷亡慘重，鮮於仲通只得撤軍。事後，為了掩飾戰敗，鮮於仲通和楊國忠謊報大捷。玄宗皇帝得知此事後也束手無策，因為在一年後，安史之亂爆發，唐軍主力北上，無法再進行對南詔的征討。
天寶十一年，楊國忠為了找回面子，再次派遣劍南留後李宓在雲南徵兵，集結了八萬軍隊，企圖再次出擊南詔。然而，唐軍在南詔遭遇瘴氣，未與敵軍交戰就已死傷慘重。艱難抵達太和城下後，又遇上南詔軍的埋伏。唐軍大潰，李宓戰死，八萬大軍全軍覆沒。楊國忠深感惶恐，不得不向玄宗皇帝報告戰敗，但只是簡單說唐軍戰敗，並未提及戰敗的慘烈程度。玄宗皇帝得知後也無可奈何，因為此時安史之亂已經爆發，唐軍主力需要北上，再無力對南詔進行征討。
由於楊國忠的瞞報和自大，導致唐軍主力死傷慘重，十數萬將士喪命南詔戰場，使得南詔成為唐軍無法擺脫的噩夢。這段歷史揭示了當時朝野內外權謀的複雜性，以及因個別權臣私慾而導致國家局勢混亂的危害。
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