晚年的李鴻章，大部分時間都在與洋人的討價還價中度過，而其中一個令他頭痛不已的洋人，最終被李鴻章成功除去，讓他陷入屈辱中的這位洋人就是美國人白齊文。白齊文，來自美國北卡羅來納州，一位酷愛冒險的人，遊歷過澳洲、印度，最終來到中國上海。當時，白齊文加入了由美國人華爾組建的「洋槍隊」，成為華爾的副手。1862年，這支「洋槍隊」在與太平軍的戰鬥中屢建奇功，被清政府賜名為「常勝軍」。
然而，命運的轉折發生在1862年9月，華爾在與太平軍的交戰中被擊斃，清廷任命白齊文接任「常勝軍」統領。白齊文欣然接受，認為終於可以大展身手。然而，他的暴烈性格導致他最終步上不歸路。清政府為防止「常勝軍」尾大不掉，同時任命楊坊為監察官。在這時，白齊文竟然訛詐勒索楊坊，劫掠庫銀四萬多兩，並囂張地宣稱，「誰敢動我？」。慈禧太后得知後怒火中燒，命令李鴻章處理此事，白齊文被免去職務。
這一決定激起了軒然大波，白齊文數次謀求復職未果，最終投奔太平軍。在1863年7月，白齊文帶著幾名洋人搶奪了「常勝軍」的一艘輪船，購買了大量軍火，前往蘇州投奔太平軍慕王譚紹光。然而，由於白齊文在「常勝軍」中的威望，許多官兵得知他叛變後也紛紛表示追隨。然而，好景不長，隨著太平軍屢戰屢敗，白齊文鬱悶之餘還病倒了，隨後遠赴日本進行治療。
到了1865年春天，白齊文康復後得知太平軍殘部在福建漳州，打算前往投奔。然而，即將到達漳州時被捕，並關押於福州監獄。李鴻章得知白齊文被抓後大喜，命令將他押送至蘇州。然而，出人意料的是，押送白齊文的船隻在浙江蘭溪時遭遇大風浪，導致白齊文等人「舟覆溺斃」。
這一突如其來的結局讓人疑惑不已。長久以來，人們普遍認為這是李鴻章故意設計的一場陰謀。按照當時晚清與美國等列強簽訂的不平等條約，中國政府對在華美國人的犯罪行為無權處理。也就是說，白齊文雖然被抓，但清政府沒有權利對其進行處理。於是，這場「舟覆溺斃」的事故成為一個死無對證的謎案。
不論是真相如何，白齊文的一生可謂波瀾壯闊。從一個冒險者到「常勝軍」統領，再到最終的叛變和不幸結局，他的一生也成為晚清歷史中一個頗具傳奇色彩的故事。