光緒二十年夏天，以豐島海戰為標誌，中日甲午戰爭爆發了。
中日甲午戰爭是一場全面戰爭，既有大規模陸戰，又有大規模海戰。其中，海戰占據著十分重要的地位，在很大程度上影響著戰爭的走勢和結果。
一
參與海戰的中國軍隊，是李鴻章創建的北洋水師。北洋水師的指揮官，是來自安徽廬江的丁汝昌。丁汝昌，字禹亭，生於1836年，早年參加過太平軍，後隨程學啟投順湘軍。李鴻章組建淮軍後，丁汝昌又加入到淮軍。1879年，李鴻章奉命督辦北洋海防事宜，急缺人手，便將丁汝昌調來，擔任北洋水師提督。
實事求是地說，丁汝昌不是海軍出身，也沒有系統地學習過近代海軍知識，算得上是一個外行。因此，當丁汝昌進入北洋水師後，劉步蟾、林泰曾等北洋水師高級將領一度懷疑他的軍事指揮能力。「知恥近乎勇。」丁汝昌擔任北洋水師提督後，通過各種方式努力學習近代海軍知識，給自己「補課」，逐漸成為了一名熟悉近代海軍的行家裡手，艦隊業務處理得井井有條。
有一次，運到北洋水師的煤炭少了10噸。10噸不是什麼大數目，可丁汝昌沒有敷衍了事，而是追討了5次，直至對方將10噸煤炭補齊。
所以，誰也別想在艦隊業務上忽悠丁汝昌。
北洋水師正式成軍後，丁汝昌曾經兩次率領艦隊訪問日本。丁汝昌發現日本海軍迅猛發展，添置了許多新式戰艦，戰鬥力隱然超過了北洋水師。丁汝昌預計日本將成為中國的隱患，回國後奏請朝廷給北洋水師購買新式戰艦，防備外敵入侵。
遺憾的是，丁汝昌的建議沒有被清廷接受。因此，當中日甲午戰爭爆發後，北洋水師的將士們，只能使用十幾年前的老式戰艦與日本海軍的新式戰艦作戰。
在中日甲午戰爭中，北洋水師和日本海軍一共進行了3場海戰，即豐島海戰、黃海海戰、威海衛之戰。丁汝昌沒有參加豐島海戰，參加了後兩場海戰。
二
戰前，光緒皇帝和主戰派大臣對北洋水師寄予了過高的想法，以為戰爭爆發後，北洋水師必將迎頭痛擊日本海軍，給他們好好地上一課。沒想到豐島海戰打響後，北洋水師1艘戰艦被擊沉，1艘戰艦被俘，共有1100人傷亡，而日本海軍卻毫髮無損，沒有傷亡。這讓光緒皇帝極為惱火。光緒皇帝給丁汝昌連續發了幾封電報，情緒激動地質問為何北洋水師沒有取得戰果，指責他「狡猾避敵」。
不僅如此，光緒皇帝還發布上諭：「海軍提督丁汝昌即行革職。」在甲午戰爭進行得如火如荼之際，光緒皇帝竟然要將北洋水師的最高指揮官革職問罪，豈非咄咄怪事？
好在李鴻章是丁汝昌的上司，諒解丁汝昌的難處，頂住很大的壓力李鴻章遞交了一份《復奏海軍統將折》，為丁汝昌辯護。光緒皇帝給了李鴻章面子，再次發布上諭：「丁汝昌暫免處分。」這就是說，丁汝昌雖然還能以北洋水師提督的身份指揮艦隊作戰，但已經是戴罪之身，隨時有可能革職論處。
光緒皇帝始終對丁汝昌不放心。日軍攻陷旅順後，光緒皇帝下令革去丁汝昌的尚書頭銜，摘去頂戴，革職留任。北洋水師退守威海衛港後，丁汝昌為防止日軍利用陸上炮台轟炸港口內的北洋水師，建議做好炸毀陸上炮台的準備，被威海衛北幫炮台守將戴宗騫誤會「通敵誤國」，光緒皇帝下令將丁汝昌交刑部治罪。在李鴻章、馬格祿的極力爭辯下，光緒皇帝才允許等丁汝昌辦完手裡的事情後，再解送刑部。
三
然而，丁汝昌哪怕有天大的本事，也無法阻擋北洋水師的覆滅。北洋水師在黃海海戰、威海衛之戰中相繼失利。特別是在威海衛之戰時，日軍占領了威海衛南幫炮台、北幫炮台，調轉炮口攻打停泊在威海衛港口內的北洋水師艦船，上演悲壯的一幕。丁汝昌擔心的事情終於發生了。
在北洋水師即將全軍覆沒之際，日本聯合艦隊司令伊東佑亨致信丁汝昌，勸他投降。丁汝昌將信件轉交給李鴻章，並覆信拒絕了伊東佑亨的勸降。1895年2月12日，丁汝昌將北洋海軍提督印截角作廢，服食鴉片自殺，以身報國，終年59歲。
丁汝昌之死，舉國哀悼。日本聯合艦隊司令伊東佑亨感懷於丁汝昌的犧牲精神，批准將丁汝昌的遺體送回中國。於是，2月17日，北洋水師的練習艦康濟號炮艇載著丁汝昌、劉步蟾、戴宗騫、楊用霖、張文宣5人的遺體，在瀟瀟細雨中離開威海衛港，悽然駛向煙台。
在甲午戰爭中有許多清朝將領陣亡，他們幾乎都得到了朝廷的優恤。只有丁汝昌沒有得到任何優恤。光緒皇帝在諭旨中說：「已革海軍提督丁汝昌，總統海軍始終僨事，前經降旨拿問，獲咎甚重，雖此次戰敗死綏，仍著毋庸議恤。」
有的文章說，光緒皇帝曾經將丁汝昌籍沒家產，而且不准下葬，這就純屬虛構了。事實上，康濟號炮艇載著丁汝昌遺體到了上海，交給了他的家人，運回家鄉安徽老家。由於暫時沒有找到適當葬地，就按照當地的風俗進行暫厝（暫不下葬），幾年後安葬於安徽無為小雞山梅花地。
另外，丁汝昌棺槨上有3道銅箍，也是當地的葬俗，而非光緒皇帝的處罰。